Страница 103 из 351
– Увидите, – улыбнулась девушка. – Готовы? За мной!
Подобрав юбки, Эстер бросилась в декоративную, специально созданную садовниками чащу – с травой по пояс, с буреломом и нестриженым кустарником. Сорел, отдуваясь и мысленно чертыхаясь, полез за ней, собирая на себя мокрую паутину, растянутую между ветками. Обескураженные фрейлины причитающими баньши застыли на дорожке.
– Принцесса!
– Ваше Высочество!
– Куда вы?!
– Лорд, ну где же вы? – в нетерпении притопнула ножкой принцесса, остановившаяся в углу поляны.
– Иду, – выдохнул Сорел, обливаясь потом. Перелез через поваленное бревно и облегченно привалился к раздвоенному стволу дикой яблони.
– Смотрите, что я нашла!
Отлепившись от дерева, юноша подошел к каменному горбу, выпирающему из-под земли. За ним, с южной стороны, пряталось невысокое, ниже колена, растение, тянущее к солнцу иглы-стебли с мелкими ярко-синими цветами.
– Это иссоп, верно? – присела принцесса.
– С ума сойти, – опустился на колено Сорел, осторожно касаясь цветков. – Я его только в аномалиях Степи видел. Нужно огородить этот участок, чтобы не вытоптали, и попробовать собрать семена.
– Огородить? – скептически сморщилась девушка. – Может, пересадим?
– А если не приживется?
Пробравшиеся-таки сквозь чащу фрейлины с откровенным ужасом смотрели на принцессу и сына графа, ползающих на четвереньках вокруг невзрачного кустика.
– Она такая же странная, как и он! – шептала одна леди другой, прикрываясь веером.
– Вы так мягки, госпожа! Я бы сказала, она ненормальная!
– А вы знаете, что король Айвор даже не дал ей приличествующего эскорта? Просто запихнул в телепорт, как какую-то племенную кобылу! – присоединилась третья.
– Говорят, она уже в детстве была эм… весьма эксцентричной, и потому ее отлучили от двора!
– Неудивительно, что ее заперли в монастыре!
– Это же ужасно, что нам придется служить этой… Этой… Лизарийке!
– Тс-с, идет!
– Леди Русси.
– Лорд Дойер.
Церемонный поклон, ее рука на его плече, и тихое:
– Лорд, наедине зовите меня Эстер.
– Я Сорел.
– Я знаю…
– Как, вы не ездите верхом?
– Я не люблю лошадей, – поежился Сорел. – Даже, признаться, побаиваюсь.
– Вы меня разыгрываете? – Брови Эстер сложились смешным домиком.
– Отнюдь…
– А я люблю верховую езду, – погрустнела принцесса. – Очень. Хотела пригласить вас на прогулку…
Сорел зажмурился.
– Ну хорошо, – скрепя сердце, согласился он. – Но если я опозорюсь, вылетев из седла…
– Ну что вы. – На щечках Эстер заиграли очаровательные ямочки. – Я позабочусь, чтобы ваш конь был смирным.
– Ну-ну…
Первый Советник, покусывая губу, наблюдал, как лизарийская девчонка вьет веревки из его сына. Сначала начала вытаскивать Сорела на балы, потом приохотила к верховой езде, теперь тащит в оружейную. Того и гляди, из слюнтяя вылупится мужчина.
Умная девочка. Надо к ней приглядеться – может, она будет ему полезна не только как женщина, дети которой имеют право крови на трон.
– Эстер, вы что здесь делаете?
– Мне не спалось, решила почитать, – пожала плечами девушка, прижимая книгу к груди.
– И вам не страшно ходить одной по замку, да еще ночью?
– Совсем нет, – грустно улыбнулась принцесса, запахивая плотнее кашемировую шаль.
– Я провожу вас к вашим покоям, – решительно заявил Сорел.
Принцесса кивнула, молча принимая помощь.
Юноша несколько раз пытался с ней заговорить, но та отвечала невпопад, явно думая о чем-то своем.
– Эстер, – он осторожно придержал ее за локоть, останавливая. – У вас все в порядке?
– Да.
– Ну… хорошо. Тогда спокойной ночи.
– Сорел!
– Что? – обернулся юноша.
Эстер неожиданно обняла его, прижимаясь к плечу.
– Простите меня! – зашептала она. – Простите, если сможете!
– Простить? За что?
Девушка не ответила, скрывшись в своих покоях.