Краски осени

Глава 2

Дождь начался внезапно, как ссора влюблённых — сперва редкие капли-упреки, потом ливень, хлеставший по асфальту с мстительной яростью. Ветер гнал по улицам охапки мокрых листьев, приклеивая их к витринам, словно город превратился в альбом расстроенного ребенка. Люди жались под козырьками, а небо гудело тяжёлым басом, будто затягивало древний рок-н-ролл.

Софи вытирала стойку в «Паровом двигателе», наблюдая, как за окном гаснут огни. Кофейня в такие вечера напоминала аквариум — тёплый, запотевший, полный мягкого жужжания. Аромат свежемолотых зёрен смешивался с запахом мокрой шерстяной одежды от промокших посетителей.

В углу студентка с синими волосами щёлкала ноутбуком, у окна старик перелистывал газету с кричащим заголовком«Аномальное цветение в ботаническом саду!» Но Софи не обратила внимания. Она слишком часто слышала о «чудесах», которые оказывались уловкой для туристов.

Дверь распахнулась с треском. Холодный воздух ворвался внутрь, закрутив воронкой опавшие кленовые семечки. На пороге стоял он — в чёрном худи, насквозь промокший, с капюшоном, натянутым так низко, что виднелся лишь острый подбородок, усыпанный каплями. Софи узнала его сразу. Тот самый художник, чья волчица неделю не давали ей спать.

— Эспрессо. Двойной, — бросил он, даже не взглянув на меню. Голос — хриплый, будто перетёртый гравием.

Софи кивнула, ощущая, как ладони стали липкими. Почему он казался опаснее, чем в ту ночь? Может, из-за того, как он стоял — слегка сгорбившись, словно готовый в любой миг метнуться в сторону. Или из-за запаха, который принёс с собой: краска, дождь и что-то горькое, вроде полыни.

Она ошиблась. Не с эспрессо — руки сами потянулись к фарфоровому чайнику с ромашкой. Мёд капнул в чашку янтарной слезой, пар завился змейкой.«Почему я это делаю?»— подумала Софи, но было поздно.

— Ваш... эспрессо, — соврала она, ставя перед ним чашку.

Художник сдернул капюшон. Мокрые чёрные волосы спадали на лоб, обрамляя лицо с резкими чертами: скулы, будто вырубленные топором, шрам через бровь, губы, сжатые в тонкую нить. Его глаза — те самые, серые с жёлтыми искрами — уставились на чай.

— Это что за шутка? — он отодвинул чашку, словно она была наполнена пауками.

— Вам казалось, что вы заказали эспрессо? — Софи сделала шаг назад, натыкаясь на полку с сиропами.

— Казалось? — он усмехнулся, и это звучало как рычание. — Или ты решила, что мне нужно «успокоиться»?

Она покраснела. Именно так она объясняла себе этот порыв — он выглядел как сжатая пружина, как живое воплощение грозы за окном. Но признаться в этом? Ни за что.

— Ошибка терминала. Бесплатно, — выдавила она.

Он прищурился, потом резко схватил чашку и залпом выпил. Софи замерла. Казалось, сейчас он швырнёт кружку в стену, но вместо этого он застыл, уставившись в пустую чашку. Его пальцы сжали ручку так, что костяшки побелели.

— Что ты... — начал он, но из кармана его куртки вдруг брызнул зелёный свет.

Софи ахнула. Луч пробивался сквозь ткань, пульсируя в такт её собственному сердцу. Художник вскочил, опрокидывая стул.

— Ты что, ведьма?! — прошипел он, засовывая руку в карман. Свет погас.

— Нет! Я... я просто бариста! — Софи отступила к стойке, нащупывая кнопку вызова охраны под прилавком.

Он рассмеялся. Звук был резким, безрадостным, как скрип ржавых качелей.

— Бариста, которая путает кофе с чаем. Или это твой способ подкатить? — он наклонился через стойку, и Софи впервые разглядела кулон на его шее — медный лист, покрытый патиной.

— Уходите, — сказала она. — Или я позвоню в полицию. Вам, кажется, это знакомо.

Его глаза сверкнули. Казалось, сейчас из них вырвутся те самые волки с граффити. Но он лишь швырнул на стойку смятые купюры и выбежал под дождь, хлопнув дверью так, что задрожали чашки на полках.

Студентка с синими волосами зааплодировала:

— Браво! Прямо как в сериале. Вы его знаете?

— Нет, — Софи выдавила улыбку, убирая разлитый чай.

Её пальцы дрожали.«Ведьма». Слово жгло, как проклятие.

Но через час, закрывая кофейню, она не смогла удержаться. Фонарь над переулком мигал, отбрасывая тени на стену с волчицей. Граффити было другим. Не таким, как все эти дни.

Софи подошла ближе, кутаясь в шарф. Краска, ещё недавно тёмно-багровая, теперь отливала синевой, словно в неё подмешали лунный свет. Волчица повернула голову. Софи трижды протёрла глаза, прежде чем поверила. Голова зверя, раньше смотревшая влево, теперь была повёрнута к переулку. А её лапы...

— Не может быть, — прошептала Софи.

На асфальте под рисунком лежали клочья штукатурки — будто когти зверя вцепились в стену и вырвали куски. Она протянула руку, но дотронуться не решилась. Ветер принёс обрывок афиши, приклеившейся к её ботинку.«Фестиваль уличного искусства. Тайные послания города».

Дома Софи включила все лампы. Даже чайник поставила на плиту — чтобы не слышать, как воет ветер в трубах. Но когда она раскрыла книгу, чтобы отвлечься, между страниц выпала засохшая ромашка. Та самая, что она когда-то положила в память о матери, говорившей:«Цветы — это письма земли к небу».

Ромашка была тёплой.

— Хватит, — Софи швырнула книгу на диван. — Слишком много кофеина. Слишком мало сна.

Но в ту ночь ей снились волки. Они бежали по мокрым улицам, а их следы светились, как неоновая реклама. И где-то вдалеке, за поворотом, смеялся тот самый голос — хриплый, с нотками ярости и... боли?

А в переулке дождь смывал следы когтей на асфальте. Рыжий кот, сидевший на крыше, лизал лапу и ворчал. Его глаза, изумрудные и слишком умные, следили за окном Софи, пока в нём не погас свет.