Страны без солнц

Она огляделась, но в комнате больше никого не было. Плохой знак. Она придвинула один из тяжелых дубовых стульев и села напротив Поррила, настороженно ожидая, пока декан покончит с тем, что он там писал.

Наконец он отложил перо, посмотрел на нее и вздохнул.

— Леаль, с тех пор как вы присоединились к нашей маленькой команде, вы проделали выдающуюся работу.

— О, спасибо, сэр. Мне нравится мой предмет.

— Как вы знаете, в последнее время с финансами туго. Правительство без особой симпатии относится к обучению чему-либо «непрактичному».

Леаль подавила смешок при этой саркастической реплике Поррила; враждебность нынешнего режима к любого рода образованию вошла в легенду.

— Однако они продавили Закон о Возрасте, устанавливающий, что Вирга бесконечно стара, — сказала она, чтобы поддержать его и подвинуть на продолжение. — С одной стороны, они отказываются финансировать половину учебной программы, а с другой — хотят законодательно постулировать самую истину.

— Несмотря на это, — сказал Поррил, слегка выпрямляясь в своем кресле и тем самым являя определенную энергичность, — мы стойко держались, проведя замену профессорам Ардости и Гаррулу после их ухода на пенсию в прошлом году. История по-прежнему входит в учебную программу, Леаль; если принять во внимание все привходящее, я считаю это маленьким триумфом.

— Абсолютно, сэр.

— Что подводит меня к вопросу о вас. Вас раз за разом обходят стороной с назначением, для которого вы более чем квалифицированы. Мы с советом обсудили это и согласились, что это вопиющая несправедливость. Вы полностью заслуживаете должности доцента, а не просто прозябать в качестве ассистента преподавателя и инструктора на полставки. «Такая ситуация недопустима», — сказал я им. «Леаль — одна из наших лучших и талантливейших!»

— Слышать от вас такое, сэр, многое значит для меня. — Леаль позволила себе впустить надежду. Может быть, Исли действительно знал, что ее ждет, но не имел разрешения подтвердить ей это или опровергнуть.

— Вы бы начали работать, — сказал он, — когда прибывает основная масса новых студентов из внешних провинций, — как доцент, с собственным кабинетом, на постоянном контракте и все такое.

Леаль почувствовала слабость. Этот момент, подумала она, мне запомнится навсегда.

— … То есть, вы бы начали работать, если бы совет согласился, — продолжал Поррил. — Но он не согласился.

Прошло несколько секунд, прежде чем она поняла, что он сказал.

— Я не… вы имеете в виду, что вы не назначите?..

Он печально покачал головой.

— Решение никак не связано с качеством вашей работы. Вопрос чисто политический. Весь факультет висит на волоске; в любой момент нас могут лишить финансирования. Совет был единодушен в том, что нам следует назначить нового профессора по тематике Средней истории, чтобы доказать нашу независимость и неослабевающую приверженность к историческим исследованиям. Но… они при этом согласились, что это должен быть человек в возрасте и… весомый… чтобы не вызывать общественного недовольства или скептицизма. Кто-то такой, кто, ну, соответственно выглядит.

— Не… — Леаль едва могла говорить. — Вы же не имеете в виду Хакнера!

Поррил сник еще сильнее.

— Я подумал, что вам следует знать прежде, чем мы объявим публично. Леаль, он знает нужные тропки в правительственной бюрократии. Он сидел внутри структуры. Его опыт может оказаться очень полезным в обеспечении ассигнований…

Он устремил на нее пристальный взгляд. Леаль сидела как статуя, только вот во всей ее позе от спокойствия ровным счетом ничего не было. По ее телу словно шоковая волна прокатилась; всю его тяжесть приняли на себя ее руки и ноги, поэтому, несмотря на то, что она, казалось, сидела в кресле, на деле она висела в доле дюйма над ним. Несколько долгих-долгих секунды провела она так, прервавшись на полдвижении — не то убежать, не то гневно вскинуться. За десятилетие она научилась, когда молчать, когда улыбаться и соглашаться с боссом. Тысячи готовых вылететь слов перехватило у нее в горле вместе с дыханием.

Затем она расслабила руки и — не шелохнувшись — вновь уселась.

— Я уверена, что совет принял верное решение, — сказала она почти без дрожи в голосе.

Поррил отпрянул назад, словно она его ударила.

— Леаль, мне так…

Она встала.

— Я ценю, что вы сказали мне это лично, сэр. И когда придет время, я надеюсь, вы рассмотрите мою кандидатуру на должность преподавателя.

Она развернулась, как автомат, и прошагала сквозь обрушившуюся черноту, отыскав дверь рядом с единственным иным увиденным в комнате предметом: освещенным лампой портретом покойной жены Поррила, которая, навеки умолкнув, смотрела на него, пока он работал. Леаль вообразила, как хлопает дверью, чтобы картина слетела, но тихонько прикрыла ее. Пусть лучше Поррилу приходится до конца дня смотреть в глаза своей жене.

На верхней ступеньке ожидал Исли.

— Ну что? — спросил он, сцепив руки. — Как всё…

Леаль бросилась бежать. Она пролетела через парадный вестибюль и по ступенькам вниз так, чтобы никто не разобрал выражения ее лица. Она не замедлила шага и не разрыдалась, пока не оказалась в четверти мили от кампуса.

Она беспорядочно колесила по городу то в трамваях, то в «блохах», боясь вернуться домой в пустую квартиру. Под конец она неведомо как очутилась на Паровом колесе, стоя рядом с небольшой стайкой попрошаек, которые указывали на спицы далеко вверху, где светился рассеянный янтарный свет. Казалось, что там, в четверти мили над улицами, подвешен гигантский бумажный фонарь, но она не могла разглядеть никаких деталей.

В толпе сказали, что это мастерская зажигателя солнц. Кто его знает, чем он там занимается. Если они ожидали грома и молний, так этого там не было, но, глядя с ними ввысь, Леаль поймала себя на том, что предается грустным фантазиям, а потом, уходя прочь, почувствовала еще бóльшую тоску.

Ближе к концу смены она нашла телефон, к которому стояла лишь небольшая очередь, и, попереминавшись несколько минут с ноги на ногу, добралась до него как раз в тот момент, когда он зазвонил сам. Леаль отдернула руку, и поднимать телефонную трубку бросился двенадцатилетний телефонный гонец, слонявшийся неподалеку со своими дружками.

— Я вас слышу! — крикнул он. — Окей! Здание Кранта? — Он замолчал на секунду, сосредоточенно щурясь, пытаясь разобрать, что говорит голос на другом конце. — Сделаю. — Он повесил трубку и понесся с места в карьер.