Друид. Жизнь взаймы

Архип поставил чашку и развёл руками.

— Барин, я всё объясню!

— Очень на это надеюсь, – я сел за стол напротив него. – Слушаю.

Мошенник заёрзал на стуле. Елизавета молча наблюдала за нами, прихлёбывая чай. Похоже, ей было любопытно не меньше моего.

— Ну, значица, дело было так, – начал Архип. – Когда мы с этим.. ну, со Степаном люк нашли, я подумал, что вот он, шанс. Пока он там возился, я тихонько в лес – и поминай как звали.

— Это я уже понял. Дальше, – велел я.

— Дальше я побежал. Быстро так, чтоб не догнали. Бежал-бежал, потом иду-иду.. – он замялся. – А лес не кончается, барин.

— В смысле? – вскинул я бровь.

— В прямом. Я ж не дурак, по солнцу ориентироваться умею. Шёл на запад, к тракту. А выхожу к вашему поместью.

Я переглянулся со Степаном. Тот пожал плечами, мол, сам впервые слышит.

— Думал, показалось, – продолжал Архип. – Развернулся, пошёл в другую сторону. На юг, к деревням. И что вы думаете? Опять сюда вышел! А потом ещё раз!

— Хочешь сказать, лес тебя не выпустил?

— Ну.. да, – он почесал затылок. – Я, барин, человек не суеверный. Но когда третий раз к одному и тому же поместью выходишь, тут уж задумаешься.

Я вспомнил слова Валерьяна: «Этот лес напрямую связан с тобой». Может, связь работает и так? Лес не выпускает тех, кого я не хочу выпускать?

Хотя я вроде не приказывал его держать. Или достаточно было самого намерения? Странно всё это.

— Допустим, – сказал я. – И что дальше?

— А дальше я сел на пенёк и подумал, – вздохнул Архип. – Хорошо подумал. И понял: дурак я, барин. Вы мне две недели работы дали вместо виселицы, крышу, еду. А я давай бежать. Куда? Зачем?

Он посмотрел мне в глаза. И тут я понял, что так просто он бы сочинять это не стал. Я ему почти поверил.

— Барин, решил я, что отработаю – и с чистой совестью уйду. Может, даже рекомендацию дадите, – улыбнулся Архип.

Вот наглец. Ещё и рекомендацию ему подавай. И это после побега!

— То есть вернулся не потому, что совесть замучила, – уточнил я. – А потому, что выгоднее.

— Ну.. так и есть, – Архип не стал отпираться. – Совесть – штука хорошая, но на ней кашу не сваришь.

Елизавета фыркнула, едва не подавившись чаем.

— Честный хотя бы, – пробормотала она.

Честностью не пахнет от них обоих, но это вопрос решаемый.

— Ладно, – я забарабанил пальцами по столу. – Принимается. Но учти: второго шанса не будет. Сбежишь снова – искать не стану. Но и в лес мой больше не сунешься. Понял?

— Понял, барин! – Архип расплылся в улыбке. – Вот спасибо! Не пожалеете!

— Уже жалею, – буркнул я, но без злости.

Всё-таки рабочие руки мне были нужны, и ради этого я был готов дать Архипу ещё один шанс. Но присматривать за ним надо будет тщательно, такой человек и украсть чего может. Конечно, если найдёт в этом доме что-нибудь ценное. Я пока не нашёл.

БАМС!

Со стороны лаборатории послышался звук разбитого стекла. Так, там же никого не было!

— А это ещё что такое? – медленно произнёс Степан.

И по страху в его глазах я понял, что слуга точно не пойдёт проверять.