Страница 72 из 75
Глава 19
Я остановился возле русого парнишки лет двадцати. Выглядел он как простой крестьянин, но хорошо сложенный. Стоял в хвосте строя, ни с кем не разговаривал.
Пушок тоже заметил мою реакцию.
— Этого парня не знаю, – озадаченно пискнул предшественник. – Нездешний. Но от него чем-то фонит. Не пойму, чем именно.
— Магией фонит, – мысленно ответил я. – Нераскрытой. Возможно, он и сам не знает, чем его наградила природа.
— Ого! Тогда этого бастарда бери первым! Свой маг в отряде – это же клад!
Пушок не просто так сказал про бастарда. Ведь в Российской империи магия передавалась по крови, и ею владели преимущественно дворяне. Все остальные либо бастарды с разбавленной кровью, либо разорившиеся аристократы.
— Тихо ты. Сначала посмотрим, что он умеет, – шикнул я на Пушка, и он затих.
Вообще удивительно, что он до сих пор не достаёт меня требованиями вернуть своё тело. Видимо, понимает, что такому не бывать и, скорее всего, это невозможно. А раз ничего не поделать, то и конфликтовать со мной смысла нет, я же и в лес обратно могу эту белку отправить.
Я ещё раз прошёлся перед строем. Потом остановился и громко произнёс:
— Так, народ. Кто из вас Петров, Рябов и Данилкин – шаг вперёд.
Вышли трое. Именно те, на кого указал Пушок. Дезертир с клеймом под рубахой, карманник из Волгина и третий – тот, что якобы пил с моим предшественником.
Белке не было смысла меня обманывать, а потому я доверился Пушку в этом вопросе. Тем более эти кандидаты и у меня хорошего впечатления не вызвали. Так обычно выглядят бандиты или пьяницы.
— Вы трое свободны. Можете идти. Степан проводит до ворот, – кивнул я в сторону выхода.
Карманник дёрнулся вперёд:
— Это ещё почему?! Я, между прочим, четыре дня до вашего медвежьего угла добирался!
— Потому что я так решил. Без объяснений, – ответил я. – Желающих хватает, а вот доверия к вам у меня нет.
Дезертир сплюнул себе под ноги. Третий – здоровый мужик с мятым лицом – просто развернулся и пошёл. Даже не оглянулся. Видимо, ожидал чего-то подобного. Рябов ещё потоптался, пробурчал что-то неразборчивое и поплёлся следом.
Осталось двенадцать претендентов.
Виктор стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди. Я попросил его помочь с выбором егерей, ведь у охотника уже есть опыт в подобных делах.
Когда троица скрылась за воротами, Виктор подошёл ко мне и негромко сказал:
— Правильно сделали. Рябова я ещё по Волгину помню. Его там в трёх лавках ловили за руку.
— А остальные два? – решил я поинтересоваться и его мнением.
— Этих не знаю. Но клеймо видел у одного, когда рукав задирал. Такие вещи не спрячешь, если знаешь, куда смотреть.
— Ладно. Теперь давай по тем, кто остался. Что ещё видишь?
Виктор обвёл строй взглядом. Кажется, он с таким же выражением и монстров по лесу преследует. Кстати, на этой неделе охотники двоих поймали – они реально хорошо делали свою работу, и я это замечал.
— Третий справа хромает на левую ногу. Колено, старая травма. Он его замотал тряпкой, думал, что не заметим. При ходьбе по ровному ещё терпимо, но по корням и склонам парень сложится. Хотя на вид крепкий. Если дойдёт с таким коленом – значит, упрямый. Мне упрямые нравятся.
— Согласен! Проверить его надо! – воскликнул Пушок.
— Кого ещё заметил? – спросил я у Виктора.
— Лысый, с рубцом на щеке. Грачом назвался. Руки у него не крестьянские. Мозоли от сабли, а не от сохи. Либо отставной, либо из тех, кто промышлял на дорогах. Но ступает правильно – по-охотничьи, с пятки на носок, бесшумно. Где-то этому научился.
— Доверяешь?
— А вот мне он не нравится! Нет, я этого мужика, конечно, не знаю, но выглядит он неприятно! – возмутился Пушок.
— Ты вообще белка, и выглядишь не лучше, – мысленно напомнил ему я.
Виктор скривился и всё-таки ответил на мой вопрос:
— Нет. Но толку от доверия, если человек не умеет по лесу ходить. А толку от умения – полно, даже без доверия. Пусть пройдёт вашу тайную тропу. А там посмотрим, что к чему.
Затем Виктор прокомментировал всех оставшихся, но там уже я ничего особенного не выяснил. Дальше следует продолжать отбор в других условиях. Там, где каждый сможет себя проявить.
Я вышел перед строем кандидатов и громко начал вступительную речь:
— Слушайте внимательно. Меня зовут барон Всеволод Сергеевич Дубровский. Я полноправный хозяин этих земель. Мне нужны люди, которые умеют выживать в лесу и работать с мечом, чтобы могли защитить его. Потому что мой лес – магический. Здесь происходят такие чудеса, которых вы нигде в другой части империи не встретите. Через час узнаете, способны ли вы с ними справиться. Или хотя бы от них убежать.
Кто-то в строю хмыкнул. Кто-то переступил с ноги на ногу. Видно было, что моя речь насторожила кандидатов не на шутку.
— Испытаний будет два, – громко продолжал я. – Первое. В лесу за поместьем подготовлена тропа. Кольцевая. Начинается она здесь, заканчивается тоже здесь. По пути будут препятствия. Какие – узнаете сами. Из оружия вы можете взять с собой только нож. Время на прохождение – один час. Кто не вернулся – не прошёл. Кто свернул с тропы и заблудился – тоже не прошёл.
Я помолчал, обводя их взглядом. И продолжил:
— И ещё кое-что. Тропу и препятствия на ней подготовил лично я. Лес выполняет мои приказы. Он вас не убьёт, но проверит. Если кому-то сейчас страшно – можете уйти. Это не трусость. Скорее честность.
Тишина. Никто не двинулся с места.
Хорошо. Значит, они хотя бы не трусы. Или просто не верят, что лес и правда живой. Что ж, очень скоро они это на себе проверят.
Я мысленно обратился к лесу. Показал ему тропу, которую мы с ним обговорили вчера вечером. Лес откликнулся еле заметной дрожью в кронах. Он был готов начинать “веселье”.
— Заходите по одному, – скомандовал я. – Интервал в три минуты. Виктор раздаст ножи.
Когда всё было готово, кандидаты один за другим скрылись на лесной тропе.
— О! Я пошёл следить! – радостно заявил Пушок и спрыгнул с моего плеча. Скрылся в лесу.
Отлично, минус голос в голове. Хотя бы на время.
Сам я за мужчинами не пошёл, поскольку не было нужды.
За кандидатами следили разведчики Ярины, а я наблюдал их глазами. Со стороны, наверное, выглядело странно: барон стоит столбом, глаза закрыты, губы шевелятся. Но Виктор давно привык к моим причудам и не задавал лишних вопросов.
Первое препятствие – овраг с бревном.