По краю земли

η

Деревня, где Винтекью пришлось провести прошлую ночь, была настолько крошечной, что никто даже не потрудился нанести её на карту. Из-за этого виконт потерял целый день, полагая, что на самом деле он в Вергле. Это разозлило его сильнее, чем он сам от себя ожидал. Поиски Венды не давали плодов и из спасательной миссии превратились в фарс. Винтекью не терпелось уже положить этому конец, но конца не было видно. Он продрог до самых костей – или что там ещё глубже, под костями? Бородатый мужик, которого Винтекью нанял в Ельне, постелил ему на кушетке, ближе к камину, и всё равно Винт не смог согреться. Ориендельцы будто не умели строить дома: из каждой щели тянуло холодом и сыростью, а окна были такие мелкие, что солнце наверняка не заглядывало в комнаты даже летом. Винтекью с тоской вспоминал Ангору. Он хотел бы вернуться домой, но что скажет отец? Что подумают люди?

Обручальное кольцо жгло карман, и Винтекью подбадривала мысль, что Венда была в этой деревне буквально на днях. Может, даже вчера. Старуха так и не дала внятного ответа на этот вопрос – заявила, что не помнит. Виконт заказал у неё двух коней, для себя и слуги, но оказалось, что в деревне никто не держит лошадей. В основном только коз, коров и какую‐то птицу. Старуха принялась перечислять, но Винт сразу её перебил. Лошадей нет, а остальное его не интересовало. Хорошо хоть нашлась отдельная комната с настоящим камином – он уже и не рассчитывал увидеть в этой глуши зачатки цивилизации.

До Вергля было два-три часа пути, так сказали виконту. Приврали, конечно. Винтекью двигался в привычном бодром темпе, но дорога заняла гораздо больше времени. Когда он уже готов был бросить всё и выместить раздражение на слуге, на горизонте наконец показались кособокие хижины. Очередная ориендельская деревня встретила виконта распахнутыми воротами, грязным месивом улиц и коптящими лампадками под навесами домов. День выдался облачный, сумрачный, и уже начинало снова темнеть.

— Возьми-ка.

Винтекью отсчитал несколько изумрудных монет – он принципиально не менял свои флорийские деньги на ориендельские – и строго взглянул на Меркуса. Слуга стоял неподвижно, даже не пытаясь стряхнуть капли дождя с неопрятной бороды, и молча ожидал дальнейших указаний. Мрачноватый тип. В сравнении с Грацаном его было не видно, не слышно, и Винтекью иногда напрочь забывал, что Меркус где‐то рядом.

— Найди конюшни, выкупи лошадей. Двух, конечно же. Ты в лошадях разбираешься хоть немного?

Меркус мотнул головой – кажется, утвердительно.

— Хорошо. Приводи их к трактиру – к вон той хате, видишь вывеску? – Винтекью вытянул руку, указывая в сторону приземистого домика; вывеску мотало на ветру, из трубы валил дым. Виконта передёрнуло от холода, когда рукав его шерстяного сюртука задрался и мерзкие капли хлестнули по запястью. Скорей бы уже укрыться от проклятой непогоды!

— Сделаю, – хрипло отозвался слуга, сгрёб деньги и двинулся вперёд по улице.

Винтекью не стал смотреть ему вслед – тут же припустил к трактиру. Разбухшие от дождя ступени надрывно скрипнули под сапогами, когда он в два прыжка влетел на крыльцо и усердно затопал, стряхивая снег и грязь.

Внутри было серо и уныло. Здесь явно экономили на всём, особенно на свечах, а из-за деревянных балок под потолком помещения казались ещё темнее и уже. В закутках ютились немногочисленные посетители, и в воздухе витал противный запах сырой одежды. Винтекью сморщился и пошёл вперёд медленно, ссутулившись, чувствуя, как потихоньку оттаивают несчастные руки и ноги. Несмотря на общую давящую атмосферу, в трактире было славно натоплено. А уж добравшись до карточки с блюдами на прилавке, Винтекью и вовсе повеселел.

— Эй, есть тут кто? – позвал он.

Прислужка мгновенно вынырнул из-под стола, напугав виконта, и затарабанил на местном наречии. Винтекью многозначительно развёл руками и сказал:

— Флора.

— Ах! Вы отобедать? – Мальчишка тут же сменил язык, но не избавился от ужасного акцента. – Садитесь, я принесу горячий компот.

Винтекью огляделся в поисках очага, надеясь выбрать себе местечко потеплее. И замер.

У стены, вжавшись в скамью и обняв руками миску с дымящимся бульоном, сидела Венда!

Да, она что‐то сделала с волосами и её фигуру было не рассмотреть под слоями одежды, но Винтекью не мог не узнать любимый профиль.

— Венда! – воскликнул он.

Девушка вскинула глаза, нахмурилась. Изматывающее путешествие наверняка сказалось на внешнем виде Винтекью: он давно не был у парикмахера, брился в чёрт знает каких условиях, всё время проводил на ногах. И всё‐таки она тоже признала его, ахнула – и отвернулась.

Лишь тогда Винт заметил рядом с ней худощавого бледнолицего.. скорее парня, чем мужчину. Странно – по доносам Грацана он совсем иначе представлял себе похитителя Венды. Но сейчас это не имело значения. Бледнолицый выглядел зловеще: два тёмных провала вместо человеческих глаз, чёрные кудри топорщатся во все стороны, будто колючий кустарник. Тип насторожился, заметив Винтекью.

Виконт снова посмотрел на Венду. Поникшие плечи, полуоткрытый в гримасе боли рот, впавшие щёки.. Что этот мерзавец с ней сделал?

— Что ты сделал?! – прорычал Винтекью, бросаясь к их столу.

Венда отпрянула и опустила голову, а бледнолицый вскочил с места, тяжело дыша, и загородил девушку.

— Ты заплатишь за всё, ты не выйдешь отсюда живым! – кричал Винт. – Венда, ты..

— Где Фелтон?

Знакомый голос резанул ухо, однако Винтекью был слишком поглощён сценой, чтобы обращать на него внимание. И он бы не обратил, если бы не девушка – она поднялась со скамьи и уставилась куда‐то за спину виконта. Винтекью обернулся.

— Меркус? – растерянно спросил он. Голос сорвался и прозвучал на два тона выше обычного.

Слуга не удостоил его ответом. Меркус смотрел на Венду, иногда перескакивая взглядом на бледнолицего.

— Мы не знаем.. в горах.. он потерялся.. мы не нашли.. – Венда бормотала неразборчиво, вполголоса. Это было совсем на неё не похоже!

Что, если этот урод её отравил? Спутал сознание? Только так можно было объяснить поведение бедняжки. Винт прищурился, чувствуя, как ярость наизнанку выворачивает его лёгкие, сбивает дыхание, заставляет судорожно глотать густой вонючий воздух.

— Стража! – рявкнул Винтекью и завертел головой по сторонам. Против ожиданий, никто не бросился на подмогу.

Тогда Винт расстегнул сюртук, выхватил револьвер и наставил оружие на бледнолицего.

— Вы сейчас пойдёте со мной, – холодно сказал виконт. – Кто у вас тут.. стража.. жандармы..