По краю земли

ϝ

— Не пялься по сторонам!

Он взглянул на неё с недоумением. Они на прогулке, чинно идут рука об руку, как и положено мужу с женой, а вокруг – прохожие, торговцы, семьи с детишками. Почему ему нельзя на них смотреть?

— Мы тут для всех как прокажённые, – процедила Нориетта и одёрнула чёрную вуаль, прикрывавшую лицо, – а ты будто нарочно привлекаешь лишнее внимание.

Что ж такого? Ему нравилось бродить по широкому променаду Льелина вдоль Тёплого моря и разглядывать людей, и волны, и белых крикливых птиц с чёрными крыльями.. И вовсе они не прокажённые – просто в ссылке.

— Отцу бы здесь понравилось, – заметил он, ненароком позабыв, что сказала Нора, и отвечая собственным мыслям. – Всё так чисто и аккуратно.

— Отец твой сгниёт в застенках Флоры, – отрезала жена. – Они его никогда не выпустят, можешь не сомневаться. И по заслугам!

— Как ты можешь так говорить?

Она всегда была резка с ним – что ж поделать, характер. Он не успел как следует узнать жену до свадьбы: отец сказал, что жениться надо срочно, «пока есть варианты», и быстро подыскал партию. Нориетта не была аристократкой, отнюдь, зато её родители владели несколькими мануфактурами в Индувилоне и предложили графу достойное приданое. Тогда никто ещё не знал, что скоро у Сэптенов отберут все привилегии и что Норе придётся распрощаться с титулом виконтессы прежде, чем она к нему привыкнет.

Для неё это оказалось тяжёлым ударом, Винтекью же принял решение суда стоически. Потеря статуса, богатства и особняка в Ангоре не трогала его, покуда они оставались вместе с Норой. Он был рад наконец‐то иметь жену: каждый день видеть это строгое смуглое лицо, без особых на то причин касаться знакомых рук, знать, что она – его человек, а он – её. Никогда прежде он не был связан с кем‐то столь прочной нитью, кроме разве что мамы, много лет назад.. Это было почти незнакомое, волнующее чувство.

— А что я такого сказала? Он же чуть не прикончил принцессу Флоры, только и всего. Пф-ф!

— Он не хотел!

— Ну конечно, он не хотел.. Ой, Винт, брось! Я не буду опять обсуждать с тобой эту тему.

Нориетта поджала губы и отвернулась. «Он мой отец.. – рассеянно подумал Винтекью. – Нельзя предавать семью, это святое». Однако теперь его семья – Нора. Её тоже нужно было уважать и любить. Как же правильно поступить в такой ситуации?

Они редко гуляли по променаду – жена действительно стеснялась людей, её ранил каждый косой взгляд. Но иногда даже она не выдерживала заточения в их крошечном домике из трёх комнат на окраине Льелина, и они выбирались в город. Променад был длинный: километра полтора в одну сторону, потом – обратно, и вот уже закат подкрадывался к ним со спины. Когда Винтекью и Нора возвращались к себе, перед ними стелились длинные вечерние тени.

Ему было жаль отца. Жена права: его вряд ли когда‐нибудь выпустят, хотя Винт до сих пор не верил, что отец в самом деле плёл интриги против королевской семьи. Ведь он же не злой человек, разве он мог бы?.. И теперь из-за этого недоразумения он будет вынужден провести остаток жизни в тюрьме, в обычной камере, как последний простолюдин. Это ужасно! «Лучше бы пристрелили», – мрачно сказал граф, вытирая пальцы влажной салфеткой, когда Винтекью видел его последний раз.

Нора считала иначе, но именно поэтому они предпочитали избегать скользкой темы.

— Винт.. а что там впереди? – Жена замедлила шаг и указала в сторону маленькой кофейни.

В тёплые дни здесь всегда было людно, но сегодня перед кофейней царило настоящее столпотворение, как будто весь Льелин собрался на одной площади. Винтекью вытянул шею, пригляделся – и узнал знакомые лица. Непроизвольно улыбнувшись, он направился в самую гущу толпы и потянул Нору за собой.

— Что там, что там?.. – повторяла она, и он принялся объяснять ей, что было непросто, потому что Нора почти ничего не знала о его прежнем круге общения.

Высокая девушка с тёмными, собранными в пышный хвост волосами стояла в окружении местных, словно яркая сердцевинка бутона среди похожих друг на друга лепестков. Льелинцы наперебой предлагали ей фрукты и пирожные, а дети тянулись к пышным рукавам и подолу золотого платья. Девушка звонко смеялась и едва успевала принимать и пробовать подношения, а в ответ находила для каждого доброе слово и улыбку. Несмотря на царившую вокруг неё суету, именно она первая заметила Винтекью и окликнула его по имени. Толпа тут же расступилась, и молодой человек рядом с девушкой резко обернулся в их с Норой сторону.

— Милорд.. – начал Винт.

— Ваша светлость, – перебил тот.

— Ваша светлость граф Алилутский, – покорно исправился Винтекью и поклонился, – и леди Рене Ульвиде. Прошу представить мою жену, Но..

— Нориетта, – перебила Нора и подняла вуаль.

— ..Нориетту Сэптен, – закончил Винтекью.

Было немного обидно, что она не захотела называть своей фамилии. Неужели стыдилась? Она, дочь каких‐то промышленников! Винтекью строго взглянул на жену и мысленно отметил, что дома нужно будет сделать ей выговор, чтобы не забывалась.

— Очень рада познакомиться! – Рене раскланялась с окружающими и попросила немного времени на отдых, пообещав, что дегустация продолжится после беседы. Ларс Рэдмон пробормотал что‐то менее восторженное, вроде «так и знал, что встретим».

— Как.. поживает Венда? – спросил Винтекью, когда толпа поредела.

Рене поднесла руку к груди и коснулась серебристого кулона на длинной цепочке. Это напомнило Винтекью об ожерелье, которое он передал Венде, и о незавершённой дуэли в горах. Если бы только он мог повернуть время вспять!..

— У миледи Венды всё в порядке, – сухо ответил Ларс, заслоняя Рене плечом. – И у мальчика, который из-за твоего отца едва не погиб, тоже, слава Ангелу. А ты что здесь забыл, Сэптен?

Винтекью был огорошен и не сразу осознал, что Нора рядом с ним издаёт странные лающие звуки, похожие на сдавленный смех. Она снова опустила вуаль и схватила его за руку.

— Пойдём отсюда, нам не рады.

— Нет, погодите! Ларс, – глаза Рене метнули молнии в сторону графа, – чем тебе не угодил Винтекью? Даже Венда признаёт, что он не виновен во всей истории!

— Да потому что.. – но Ларс не договорил и только махнул рукой.

— Госпожа Нориетта, в следующем году я переберусь в Алилут и буду рада, если вы с мужем нас навестите. – Рене открыто улыбнулась Норе. – Это недалеко отсюда. Благословен тот дом, где принимают гостей, – подчеркнула она и выразительно посмотрела на Ларса.