По краю земли

— Вот и славно! – Дядя облегчённо выдохнул и подхватил бокал с вином. – Ориенталь подберёт себе другого старейшину, это нетрудно. Наследование престола Флоры по крови во много раз важнее – здесь у нас просто нет другого выхода.

— Нет, погодите! – Звонкий выкрик Венды эхом отразился в высоких арках столовой. – Я ничего не обещала, но не собираюсь подводить своего отца! Снова.

Она скользнула взглядом по напряжённым, улыбчивым, задумчивым лицам магистров стихий и с кристальной ясностью ощутила их силу: как будто умылась ледяной водой из горного ручья на перевале Сой-Лешь, протянула ладони к печи в доме Эргарда, вдохнула морозный воздух на плато Орили. Сила была разной в каждом из магистров, но источник – один. Ангел, Орили, река Вирена – «жизнь бегущая». Атлас всех времён, стихийные кристаллы, северные шкрипты..

Мир, который когда‐то был создан единым, оказался разделён границами по прихоти людей. Но границы менялись со временем, не раз и не два. Она это знала – не зря же её столько лет заставляли зубрить историю.

— Когда придёт время, я буду избираться как старейшина Ориендейла, – твёрдо сказала Венда.

— Это невозможно, – отрезала Лиэста. – Ты не можешь одновременно быть королевой Флоры и управлять Ориендейлом.

— Почему? Где это написано? – Венда обернулась к тётке. – И мы ведь на самом деле не такие уж разные. Знаете ли вы, миледи, что в Ориендейле принимают флорийские деньги? Правда, не везде. Поэтому, отправляясь на север, никогда не знаешь, нужно тебе менять арионы или нет. А почему во Флоре не в ходу ориендельские монеты, они что, хуже? И так во всём. У нас общие дороги, но не совсем. Почти один и тот же язык благодаря усилиям отца, но это не точно. А ещё по Флоре бродят сотни детей-потеряшек, у которых нет никакой защиты, а в Ориендейле..

— Потеряшки – священная традиция Флоры! – совсем не по-королевски рявкнула Лиэста. – Со времён Ангела!

Венда упрямо вскинула подбородок. Сердце колотилось так отчаянно, что причиняло боль. Она прижала руки к груди – казалось, ещё немного, и сердце выскочит наружу.

— Вот я и спрошу у потеряшек! Пусть сами скажут, что думают. Спрошу у людей.. Я не собираюсь никого принуждать, миледи, но если я правда однажды стану королевой Флоры и меня выберут старейшиной в Ориентале, то я дам людям выбор! Наши страны смогут объединиться, если захотят.

Это впервые пришло ей в голову две минуты назад. Дурацкий, импульсивный план, как обычно. От напряжения Венда искусала губы до крови, ей хотелось немедленно убежать, закрыть глаза, упасть в туман, затаиться. Но король, королева, магистры – все они впились в неё взглядами, и улизнуть из-под этого перекрёстного огня было невозможно. Ни шагу назад!

— Прими то, что не можешь изменить, – беззвучно сама себе прошептала Венда.

Лиэста посмотрела на короля, будто искала у него поддержки. Однако дядя Аргелен спокойно встретил её взгляд. Кивнул своим мыслям и приобнял жену за плечи.

— Если наши народы не устроит такое предложение, они всегда могут отказаться. Считаю, что это справедливо.

— То есть ты возведёшь её на трон Флоры, чтобы она разрушила страну, я правильно понимаю? – выпалила Лиэста.

— Лия, ну что с тобой? Объединение двух стран не означает разрушение. Ты же знаешь, мы говорили об этом с Дмитрием.

— И у вас с ним ничего..

— Да! Будет одна большая страна Флора-Ориендейл, – перебила Венда. Поддержка дяди окрыляла. – Или Флоро.. Флоре..

— Флориендейл? – раздался за спиной знакомый голос. – Фелтон бы тобой гордился!

Венда вскочила, опрокинув стул. Голова по-прежнему кружилась, но разорвавшаяся внутри тревога придала устойчивости и не позволила ей упасть. Или же её снова поддержал Гимель Маттос.

— Что с ним, ему хуже?! – Венда бросилась к Меркурусу, совершенно позабыв, что они в столовой зале, в присутствии короля и королевы и что этикет и приличия никто не отменял.

— Да нет же! Всё с ним в порядке, с чего ты взяла? – Марк в один миг преодолел разделявшее их расстояние и прижал её к себе.

— Тогда не надо говорить в сослагательном наклонении, – всхлипнула Венда и разрыдалась, уткнувшись в его плечо. – Марк, этот день, понимаешь.. Это слишком! Забери меня отсюда. Уведи меня..

От плеча приятно, но незнакомо пахло лавандой. Венда отстранилась и вытерла слёзы, чтобы окинуть взглядом какого‐то совершенно нового Меркуруса: чисто выбритого и разодетого, в синем сюртуке поверх белой рубахи и в модных брюках. А позади него стояла тётя Ариана.

Венда внутренне собралась – из последних сил, как могла, – и заставила себя прекратить истерику. Ариана умная. Если она увидит в Венде хоть тень намёка на жалость, сомнение или страх, она тут же раскусит её и пожертвует собой, снова! Поэтому Венда ещё раз посмотрела на Меркуруса, постаралась до краёв наполниться той ласковой уверенностью, которую чувствовала в его присутствии, натянула свою самую обаятельную улыбку и только тогда обратилась к Ариане.

— Ангел добр! – сказала Венда.

Ариана замерла в дверях.

— Ангел.. добр, – растерянно отозвалась она.

— Тебя ждут в Ордене Орили. – Голос сорвался на хрип, и Венде пришлось откашляться, прежде чем она смогла продолжить: – Отправляйся с миром и стань одной из них, как ты хотела. А дядя Аргелен и я – мы присмотрим за королевством.

Наедине с Меркурусом они смогли остаться лишь несколько часов спустя. И то пришлось нарушить правила, улизнув из комнат так, чтобы никто не заметил, когда было уже далеко за полночь. Подходящее укрытие нашлось в читальном зале – её бывшей классной комнате. За полукруглыми окнами клубился ночной туман. На столе горела газовая лампа. Кипа отобранных для Фелтона книг отбрасывала на стену корявую тень.

— Это был как будто самый сложный экзамен в моей жизни, – призналась Венда.

— Всех обмануть? Я так и понял.

Они устроились прямо на полу, спрятавшись за столами и стульями. Марк опёрся спиной о стеллаж, а Венда положила голову ему на колени.

— Думаешь, они поверили?

— В то, что ты всё решила заранее? Ну, Ариана вроде поверила.

— Это главное.. – Венда повернулась на бок и уткнулась носом в жёсткую ладонь Марка. – Ариану нужно было спасти.

— Ты расскажешь мне?..

— Потом. Не сегодня.

Меркурус молчал, одной рукой обнимая её и поглаживая плечо.