Страница 148 из 162
γ
Дорога через пустыню потрясла Меркуруса. Он плохо представлял себе, как они поедут на юг по песчаным барханам, – просто знал, что это возможно, и не стал ломать голову заранее. И вот, когда растительность внезапно оскудела, хотя только что вокруг шумели густые леса Ориендейла, карета ворвалась в Пустынную полосу. Меркурус смотрел в окно и наблюдал, как сухая глина с редкими клочьями травы постепенно переходит в пески. Золотые, красно-коричневые, болотно-жёлтые полосы расчертили землю до самого горизонта. Меркурус высунул голову и заглянул под колёса повозки: мощёная дорога рассекала пески как ни в чём не бывало.
— Чёрт побери! – непроизвольно воскликнул он и тут же себя одёрнул.
Закутанная в тёмно-синюю шаль леди Ариана сидела напротив него, сомкнув веки и сложив пальцы домиком. Она сидела так уже с полчаса, и Меркурус подозревал, что принцесса молится или вроде того. От его вопля она вздрогнула и распахнула глаза. Плавно опустила ладони на колени и расправила складки белого платья.
— Что, мы уже в Пустыне? – рассеянно спросила она. – Замечательно. Значит, скоро проедем Манолу.
— Мы там не остановимся?
— Нет. А вы разве не были в Маноле? – Леди Ариана взглянула на Меркуруса.
Глаза у неё были тёмно-серые, но взгляд не казался холодным или суровым. Наоборот, в нём удивительным образом читались добро и справедливость – те самые, в которые Меркурус давно перестал верить. Похоже, королевская семья и в самом деле воплощала принципы своего дома; для леди Арианы это были не пустые слова. Но что же тогда происходит с людьми за пределами дворца? Почему справедливость не достигает городских судов и нищих мастеров? Почему не в состоянии защитить детей?
— Конечно не был, миледи, – отозвался Меркурус. – Я же из Набреги.
— Ах да.. – Она задумалась.
На мгновение Меркурусу показалось, что принцесса собирается закусить губу, совсем как Венда, но она вскинула руку и прикрыла маленький строгий рот.
— Что ж, если желаете, мы можем сделать остановку в Маноле, – решила леди Ариана.
— Нет необходимости. – Марк улыбнулся. В своём ответе он ни капли не сомневался. – Однажды я сюда вернусь. Но пусть это будет с Вендой.
Ариана с таким вниманием поглядела на него, что Марку стало неловко. Он заёрзал на месте, каждой мышцей ощущая неудобство своих новых одежд. За время странствий по горам и лесам Ориендейла все его вещи приобрели крайне плачевный вид, так что, перед тем как сопровождать кронпринцессу во Флору, Марк приобрёл в Ориентале рубаху поприличнее, сюртук с высоким воротником и штаны. Оказалось, что в моде нынче зауженные брюки – такие, чтобы поверх налезали сапоги. И всё бы ничего, но одежда обтягивала со всех сторон и сковывала движения.
— Венда удивила нас.. в который раз, – снова заговорила леди Ариана. – Старейшина Деметрий уже и не надеялся. Вы случайно не знаете, что её сподвигло?..
Меркурус знал, конечно, но не собирался выдавать секреты Венды. Он пожал плечами, спохватился, что это может быть невежливо, и ответил:
— Мы через многое прошли в последние месяцы. Это изменило всех. Каждого из нас. Вы же слышали, что случилось в Ельне, да?
Принцесса кивнула.
— Я тогда разозлился на Венду, нагрубил. Она обиделась, ясно дело, и ушла из города. Когда старейшина Деметрий приехал разбираться, что произошло, он явился в дом моего дяди, а её там нет. Дядя не смог объяснить, почему она снова сбежала. А я знал! Но позорно спрятался в соседней комнате и ничего не сказал. Это теперь мне стыдно, конечно. А тогда она чертовски бесила, простите за выражение.
Леди Ариана вскинула тонкие брови. Марк отвёл глаза. За окном вырисовывались очертания города – наверное, они приближались к Маноле.
— Это.. трудно объяснить. Скажем так: я в неё не верил. Думал, что она играет людьми себе на потеху. Но я ошибался. Просто Венда не готова быть жертвой обстоятельств, как некоторые.
— Жертвой обстоятельств?.. – задумчиво повторила леди Ариана.
Марк говорил о себе и очень надеялся, что принцесса не примет его неуклюжие слова на свой счёт.
— Венда меняет мир так, как это кажется ей правильным, – торопливо добавил он, – от души и не ради себя. Просто она, хм.. редко думает о последствиях. Но ей придётся научиться. Теперь, когда она выбрала свой путь.
Они вдруг въехали в черту города, и Меркурус отвлёкся, засмотревшись на жёлтые манольские дома. Гладкие, с плоскими крышами, дома стояли, прижавшись один к другому глиняными боками. Растянутые на крышах тенты прикрывали от солнца столы и скамьи, костровые чаши и вазоны с цветами. Яркие малиновые и фиолетовые растения загорались, вспыхивали и гасли, когда повозка проносилась мимо. Меркурус уважительно покачал головой. Такое место не могло не вдохновлять. Он обязательно должен наведаться сюда с Вендой!
— А вы, Меркурус? Вы нашли свой путь? – нарушила тишину леди Ариана. Предоставив ему несколько минут полюбоваться городом, она как ни в чём не бывало продолжила разговор.
Марк кивнул.
— Я был одним из самых многообещающих мастеров в Набреге, – сказал он не без гордости. – Так что сейчас я ищу подходящую мастерскую, неважно, на севере или на юге. А когда подкоплю, открою собственное дело в Ориентале. Кажется, это хороший план? Ведь вы это имели в виду, миледи? Или скажете, что какой‐то мастер, пусть даже он лучший в мире, – не пара для будущей старейшины Ориендейла?
Принцесса тихо рассмеялась.
— Ну что вы! Даже правители Флоры вольны вступать в брак с теми, с кем захотят. Жена его величества Аргелена Амейна, леди Лиэста, если вы об этом не знали, Меркурус, потеряшка. А уж в Ориендейле..
Меркурус не дослушал, зацепившись за слово «брак». Думать об этом было ещё слишком рано! Или нет?.. Он же и в самом деле хочет быть рядом с Вендой не день, не два, не месяц, а всегда. Это значит, однажды, возможно, ему придётся стать ей мужем.
Но хватит ли ему смирения вечно быть на вторых ролях? Да и пример собственного отца не то чтобы слишком обнадёживал.
— Меркурус?..
Он вздрогнул и понял, что пялится в одну точку, широко распахнув глаза. Неясно было, догадалась ли леди Ариана, что́ привело его в такое смятение. Она поспешно сменила тему:
— Значит, вы работаете с металлом? С камнем?
— И с тем и с другим, а ещё со стеклом, драгоценными кристаллами, с глиной и чешуёй..
— Чешуёй?!
Меркурус хмыкнул.
— Знаю, это звучит чудно́. Но в Набреге почти в каждом доме можно найти какие‐то предметы и даже целые картины из чешуи. Простой народ их любит – дёшево выходит.