По краю земли

α

Снешана утопила тряпку в ведре, вытерла руки и огляделась. Пол блестел: обманчивая иллюзия чистоты. Всем известно, что блестит он, только пока мокрый. А как высохнет, снова покажутся разводы, пыль выползет из углов, гости нанесут грязь.. Впрочем, Снешана не переживала. В древнем замке не устраивали званых вечеров и никто не рассматривал полы под лупой. Монахам лишь требовалось поддерживать порядок и сопровождать паломников на плато. Снешана намывала полы раз в месяц – этого было достаточно.

На открытой террасе она завернулась в шерстяной плед поверх длинного балахона Ордена Орили и пристроилась на скамье. С этого места открывался лучший вид на равнину и дорогу – так Снешана не пропустит гостей. Другие монахи предпочитали дежурить в башне, в тепле, но оттуда не виден водопад. До высоких окон башни доносился лишь грохот потока, а в воздухе ажурной взвесью сияли капли. Снешане этого было мало. Она вызвалась приглядывать за Замком воздушных шаров, потому что обожала этот водопад, и ей хотелось видеть его каждый день, каждый свободный час. Он брал начало на плато Орили, сегодня укрытом сизо-серой облачной шапкой. Вода выплёскивалась прямо из облаков и мощным, почти отвесным потоком устремлялась к земле. Это был исток мира, самая северная точка на карте Ориендейла – и место, где Снешана несколько лет назад впервые за всю жизнь почувствовала себя дома. Она этого не ожидала: родом из Ориендейла, Снешана даже не особенно верила в Ангела и привыкла обращаться к стихии воды. Но всё‐таки приехала сюда в сорок лет, просто чтобы взглянуть на долину с высоты, поднялась на шаре в общину.. и осталась навсегда.

У подножия водопада, на крутом горном склоне, примостился её Замок. Сложенный из тёмных камней, обрамлённый разлапистыми елями, он сливался со скалами и терялся на фоне бешеной карусели стихий рядом с ним. Здесь вода рассыпалась пеной, встречаясь с землёй; солнечные искры наперегонки выпрыгивали из потока; воздух звенел, как тонкие струны цитеры.. Водопад ослеплял своим бесконечным движением, замок же был неподвижен и вечен.

Снешана долго сидела на скамье. Разглаживала пальцами кожу вокруг глаз, перебирала бахрому по краю пледа и разглядывала цепочки заячьих следов на снегу. Наконец кивнула сама себе, поднялась и прошла сквозь пустые залы по уже подсохшим и покрывшимся серым налётом плитам на соседнюю террасу. Бросила ещё один взгляд в долину – и запалила горелку.

Яркое полотно над её головой ожило и зашевелилось. Лоскуты красной, зелёной и синей материи неохотно расправлялись, принимая форму шара. Снешана ждала, кутаясь в плед. Когда аэростат наконец наполнился воздухом – «наелся», как говорили монахи Орили, – Снешана вытянула верёвку, прежде удерживавшую пустую, мёртвую оболочку шара над террасой. Теперь шар завис в воздухе, готовый к полёту, и только канаты приковывали его к земле. Белую корзину из ивовой лозы – старую, с потёртыми боками и грязно-серыми росчерками полос там, где висели мешки с балластом, – соединяли с цветным шаром дюжины толстых строп. Снешана прищурилась и ласково похлопала шершавый бок корзины. Она могла вечно смотреть на три вещи: на водопад, на Ориендейл с плато Орили и на готовый к полёту аэростат.

Минуты рассыпались на мгновения и терялись в плеске воды. Снешана терпеливо кружила вокруг шара, проверяя стропы, а когда за спиной раздались шаги, она даже не обернулась. Шаги неуверенно затихли в нескольких метрах, но Снешана решила выждать ещё немного. Пусть помаются.

Ей нравилось нагнетать атмосферу перед подъёмом. Другие монахи встречали гостей хлебом-солью и радушным приветствием, но Снешана до сих пор помнила свой первый визит в общину. «Слава Ангелу, ты пришла!» – сказал ей тогда Надир. Четыре коротких слова, один взгляд – и этого оказалось достаточно. Снешана мечтала, что однажды она тоже сумеет произвести на путников столь сильное впечатление. О, как это было бы славно!..

— Ангел добр. Наконец вы добрались, – торжественно проговорила Снешана, когда пришло время.

— А вы нас ждали?

Смешок. Голос мужской, с резким флорийским акцентом.

— Ангел всё видит и всё знает, – заметила Снешана. Поправила на груди деревянную подвеску – длань Ангела – и неторопливо обернулась.

Трое стояли рядом: девушка в длинном плаще с меховой оторочкой, светловолосый парень с посохом и внушительным мешком за плечами и ещё один, бледнолицый, с рассеянным взглядом. Чуть в стороне перегнулся через ограждение террасы подросток помладше в пышной шапке-ушанке.

— Какой шикарный вид! – воскликнул тот, указывая на равнину. – Вы нас небось на дороге заметили, когда мы подъезжали, да?

Снешана разочарованно выдохнула. Мальчик грозился разрушить атмосферу таинственности, над которой она столь тщательно работала. Сделав вид, что не расслышала, Снешана обратилась к старшим:

— Вы оставили своих лошадей у ворот?

— Ну не тащить же нам их в замок, – резонно отозвался светловолосый, самый старший парень. – Мы так поняли, здесь за ними..

— Присмотрят, – торопливо сказала Снешана. – И община обязательно поможет вам, если потом вы захотите обменять лошадей на лодку.

Ребята недоумённо переглянулись.

— В смысле?.. – нахмурилась девушка. Её голос был звонкий, как журчание водопада, а выговор мягкий, вроде бы ориендельский, но будто бы слишком правильный. – Откуда здесь лодки? А нам зачем?..

Снешана могла бы рассказать им, что в округе, помимо замка, есть несколько деревень, которые всегда готовы поделиться лодками, одеялами, лошадьми и чем ещё душе угодно с Орденом Орили. И что многие паломники с юга предпочитают сплавляться вниз по реке Вирене вместо утомительного путешествия верхом или пешком через весь Ориендейл.

Она могла бы – но не стала. Не хотелось раскрывать им все карты. Таинственно улыбнувшись, Снешана отозвалась:

— В замке найдётся всё необходимое для наших гостей.

— Я бы не отказался от тёплой ванны и постели, – тут же заявил младший.

Снешана поджала губы. Иметь дело с одухотворёнными паломниками, которые обычно и слова поперёк не скажут, а молчат да кивают, было на порядок проще. Подростки в общине появлялись крайне редко. Кажется, она от них отвыкла.

— Я сказала «необходимое».. Вы всё увидите сами. Проходите, и мы начнём подъём.

Девушка в плаще поправила шапку на любопытном мальчишке и подтолкнула его к корзине.

— А не слишком холодно сегодня, ну, для полётов? – опасливо проговорил он, забираясь в гондолу. – Я читал, что при низких температурах аэростаты не летают.