Страница 69 из 128
Публика недовольно загудела. Слишком много испытаний для одного человека. Никто не спорит, поединки и не должны быть простыми, но это явно перебор. Под недовольное бурчание зрителей Аметрин продолжал искать зацепку, которая поможет выбраться из западни.
И тут его взгляд упал на крюк, торчащий у самого края обрыва. Скрытый за звеньями цепи и выкрашенный в темный цвет, он был почти незаметен и сливался с каменной поверхностью, только его кончик слегка блестел. Этот блеск и привлек внимание юноши.
Проверив крюк на прочность и еще раз внимательно осмотревшись, Аметрин понял, что его путь лежит только вниз. Назад, вперед, в стороны дороги точно нет. Подкатив первое звено, он зацепил его за крюк. Звено легло на место, словно там всегда и было, окончательно убедив Аметрина в правильности догадки.
Он начал собирать цепь, вставляя звенья друг в друга. Пот заливал глаза, но у него не было ни секунды, чтобы вытереться. Практически вслепую, непослушными пальцами, Аметрин упорно собирал цепь и разогнулся, только когда вставил последнее звено. Работу осложняло болото, которое уже чавкало у колен.
Затем Аметрин с трудом подтащил цепь к краю и сбросил вниз. Увлекаемая собственной тяжестью, она с гулким грохотом ухнула в бездну. Крюк застонал под ее весом, но выдержал.
Аметрин ухватился за цепь и начал спускаться. Трясина, словно негодуя, что жертва ускользнула, поползла следом, стекая по стене обрыва смердящей жижей.
Чем ниже спускался Аметрин, тем больше ему казалось, что он попал в настоящий кошмар. Стены ущелья тряслись. В опасной близости от головы пролетали тяжелые камни. Неожиданно в разных местах из трещин в стене вырывались струи обжигающего пара. То тут, то там вспыхивали фонтанчики огня. Когда пар и огонь сталкивались, искры с шипением гасли, заполняя все вокруг черным чадом, а потом вспыхивали снова.
Аметрин, уже совсем ничего не видя, кашляя и чихая, упрямо спускался, даже не зная, куда приведет этот спуск. Цепь неожиданно закончилась, когда до земли оставалось несколько метров. Прикинув расстояние, Аметрин спрыгнул. Земля встретила его неласково, но помогла военная выучка. Сгруппировавшись, Аметрин значительно смягчил приземление и ничего не сломал.
Не дав себе ни секунды на передышку, он тут же вскочил. Оторвав еще один кусок от рубашки и протерев мокрое лицо, он обвязал лоскутом голову, чтобы пот не разъедал воспаленные глаза.
После этого Аметрин огляделся, готовый к любым неожиданностям. Но оказалось, что не к любым. До его слуха донесся сдавленный крик. Повернувшись на звук, он сам едва не закричал от ужаса. Он вновь стоял на обрыве, только теперь с другой стороны была не отвесная стена, как в прошлый раз. Более того, на ту сторону вел веревочный мост, и не один, а целых два. Ничего сложного, если бы не одно «но».
С той стороны к потолку, появившемуся в пещере, крепко опутанные веревкой, были подвешены вниз головой два отчаянно извивающихся, насмерть перепуганных человека. Они-то и мычали от ужаса сквозь плотные кляпы, надежно закрывающие рты. А прямо под ними клацали челюстями невиданные монстры, похожие на гигантских крокодилов, раздувшихся до размеров слона. Их челюсти с огромными острыми зубами хищно скалились, а длинные хвосты щелкали по земле, выдавая крайнее раздражение. Но как бы они ни вытягивали толстые шеи, им не хватало буквально полметра, чтобы дотянуться до волос жертв. До белых с серебристыми нитями прядей и задорных зеленых пружинок, выпадавших из многочисленных косичек..
Онемевший Аметрин сообразил, что в этих свертках, связанные, словно гусеницы, висели вниз головами Луна и Сентария. Белые от ужаса, с глазами, полными слез, они извивались, не в силах отвести взгляд от монстров, которые, капая слюной, жадно смотрели на них.
Аметрин заметался на противоположном берегу. Спасти девушек на первый взгляд было просто. С виду надежный мост, переброшенный через пропасть. Дальше – удобная лестница, ведущая наверх. Нужно всего лишь перебежать по мосту, взобраться по лестнице и подтянуть сверток к себе. Монстры не достанут, они неповоротливы и, кажется, вообще не умеют прыгать.
Вдруг веревка, за которую были подвешены девушки, дрогнула, и они опустились на несколько сантиметров ниже. Монстры обрадовались и еще интенсивнее защелкали челюстями..
И тут все поняли, в чем заключался смысл испытания. К каждой девушке вела своя дорога. Спасая одну, Аметрин не мог броситься ко второй, так как между ними возвышались огромные острые каменные зубья. Он должен был освободить первую, вернуться назад и уже по другому мосту поспешить на помощь ко второй. Веревки опускались быстрее, чем он успеет это сделать. То есть Аметрин должен был выбрать, кого спасти.
Трибуны застонали вместе с ним. Времени на раздумья не было. Кинув полный безнадежной тоски взгляд на Сентарию, Аметрин бросился к Луне.
— Вот это да! – зашептались зрители. – Между дружбой и любовью он выбрал дружбу.
— Ничего вы не понимаете, – зашипели Пиритти и Пироппо. – Он должен защищать Луну, он был для этого возвращен из мира забвения.
— Это да, – отозвался пожилой смарагдианец, сидевший рядом с мальчишками. – Но, выбрав ее, он предал любовь..
— Нет! – закричал Пироппо. – Он выбрал честь и долг. Луна нужна нам всем. Без нее мы по..
— А ну-ка тихо! – зычно гаркнул Гелиодор, перекрывая голоса братьев. – Никаких обсуждений! Приказываю прекратить!
Зрители тут же замолчали и, недовольно поджав губы, уставились на площадь.
Пиритти и Пироппо еле-еле сдержали слезы обиды за брата. Они-то знали, что он поступает правильно, и сейчас злились на Гелиодора и других правителей за их вечные тайны.
«Почему мы не можем рассказать всем, что Аметрин спасает Луну не просто так? От нее зависит жизнь всего Драгомира. Спасая ее, он спасает всех. Почему людям нельзя это знать?» – возмущались они про себя.