Пламя

— У нас есть преданность рыцарей. Отчеты показывают, что часть горожан начинает переходить на нашу сторону. Не все, но это начало. Втроем мы сможем доработать наш план, чтобы достучаться до тех, кто хотел бы свергнуть нас с престола.

— У нас нет времени разрабатывать новый план», — настаивала матушка. — Не после всего, что произошло. Люди кипят, колеблясь между сомнениями в тебе и спорами друг с другом. Да, истории о тебе и Поэте переубеждают некоторых, но теперь общество начинает разделяться по этому вопросу. А то, что последователи Риза нападают на Корону и прирожденные души, лишь сильнее разозлит жителей, что вполне может быть целью Лета.

Бриар, будь благоразумна. Такими темпами к утру у нас может начаться бойня. Мы должны действовать немедленно, чтобы успокоить народ. Ухаживания со стороны Зимы покажут твою готовность восстановить баланс в этой нации, поддерживать мир с Сезонами, а не бросать им вызов на каждом шагу.

Лицо матушки исказилось, словно она ненавидела то, что собиралась сказать.

— Если ты не можешь сделать этого, какие у тебя шансы в более серьезных переговорах? Как ты поведешь за собой армию, если это потребуется? Это самое малое, что от тебя будут ожидать. После всего, через что вы с Поэтом прошли ради этой кампании, мне не нужно тебе об этом напоминать.

Я зарычала, и еще один протест был готов вырваться из моего горла, когда матушка обхватила меня за затылок и прижала свой лоб к моему.

— Дочь. Клянусь своей честью, я бы никогда не причинила вред тебе, Поэту или Нику. Теперь они — часть нашей семьи, и я их обожаю. Но ты должна продемонстрировать хоть какую-то форму альянса с Зимой, иначе наши надежды могут не увидеть света дня. Если Поэта волнует ваше совместное будущее и если его волнует этот крестовый поход, он подыграет. Отдай ему должное.

Отрицание затвердело, как камень, в моей груди, а отполированный пол казался слишком твердым под подошвами моих сапог. Я не могла опровергнуть ее доводы. Зная своего шута, он тоже не смог бы.

Матушка была права. Роль монарха могла быть болезненной, даже изнурительной. И я не могла винить ее. На данном этапе любому правителю надлежало рассмотреть подобный образ действий.

Однако я была не просто каким-то правителем. История и традиции заканчивались на мне. Я разбила свою корону, и я не позволю еще одному суверену сломить меня. Даже если я подыграю какому-то фарсу, он будет по моему собственному сценарию. Я об этом позабочусь.

Нет. Я не буду принимать ухаживания принца. Не так, как предлагала матушка.

Мой голос оброс шипами.

— Поэт — единственная пара для меня. Если принца нужно о чем-то просить, мы сделаем это вместе. На наших собственных условиях.

Бунт, должно быть, отразился на моем лице, потому что матушка моргнула. Пока ее взгляд изучал мой, понимание вытеснило обреченность.

— У тебя другой план. За три секунды ты придумала другой план.

— Возможно», — ответила я ей. — Я переосмыслила, что значит быть принцессой. Я переосмыслю само значение слова «альянс». Не помолвка, а сотрудничество.

Матушка пристально смотрела на меня. Затем ее выражение лица дрогнуло, и она снова сжала мои руки; поток слов хлынул с ее губ.

— Прости меня», — взмолилась она. — Я чуть не потеряла тебя. Дважды я чуть не потеряла тебя. И…

Я подняла наши пальцы, сжала их в один кулак и подержала между нами.

— Все в порядке.

Так и было. Меня разлучили с матушкой, а затем отравили на ее глазах. Разумеется, она пошла бы на все, чтобы сохранить свою дочь живой и невредимой.

— Все мы в чем-то дураки. И я в том числе. — Ее губы растянулись в восхищенной улыбке. — Прошу прощения за то, что не ожидала никакого другого ответа.

— Самый коварный шут на этом континенте знает, каково это — носить маску и выступать перед публикой, как и самая стойкая принцесса в Темных Сезонах, — подтвердила я. — Мы искусные обманщики.

— Тогда используй эту власть, — воодушевила матушка. — Клянусь Сезонами, если есть другой выход из этой ситуации, орудуй этой силой, как оружием». Словно желая наполнить меня стойкостью, она произнесла: «Одурачь их всех, моя дорогая».

Одурачить их всех. Это мы с Поэтом могли сделать.

Но для того, чтобы этого достичь, требовалось опасное предложение. Чтобы победить одного злодея, нам придется объединить силы с другим.