Пламя

Бриар

Листья дрожали, словно ярко окрашенная черепица, и их сияние выцепляло тропинки. Какое-то время я бродила по мостам и переходам, иногда задерживалась на смотровых площадках и вглядывалась вдаль, словно могла видеть сквозь густые кроны.

А затем шла дальше, размышляя о людях, которые когда-то здесь жили. Хотя в ту древнюю эпоху далеко не все из них были людьми.

Я рассуждала о том, как восстановить и сохранить эту гавань, вернуть ей былую славу, и если бы мне не нужно было осуществлять заговор против Лета и начинать крестовый поход за прирожденные души, я могла бы взяться за такой проект.

Что-то твердое и круглое вдавилось в подошву моей обуви. Сев на корточки, я подняла орех с земли и стала разглядывать его скорлупу.

Легенда гласила о нескольких желудях, дарующих темную магию; согласно преданиям, они могли находиться где угодно, на любой территории Осени. И нужно было знать, что именно искать.

В этом желуде не было ничего уникального. Покачав головой, я бросила орех на землю, и тут на мое запястье упала капля. Я посмотрела сквозь узкие просветы между деревьями: там скапливались серые тучи, источая мелкую морось, которая вскоре усилилась и перешла в ливень.

Дождь прорезал листву и барабанил по крышам домов на деревьях. Несмотря на прогулку и бодрящий климат, моя кожа отказывалась остывать от недавней фантазии, и в надежде исправить ситуацию я побрела к другой смотровой площадке — более открытой небу. Стянув сапоги и сбросив шаль, я запрокинула голову под ливень. А затем сделала то, чего члены королевской семьи Осени никогда бы не позволили себе в приличном обществе. Я широко раскинула руки и позволила потопу делать со мной все, что ему заблагорассудится.

Дождь забрызгал волосы и намочил пряди. Потоки воды просочились сквозь ночную рубашку, сделав ткань полупрозрачной и прилепив тонкий материал к моему телу. Капли слизывали путь вниз по моему горлу, груди и бедрам.

Принцесса ведет себя подобающе. Принцесса всегда предстает ухоженной и опрятной. Принцесса не выставляет себя напоказ подобным образом и не мокнет до нитки на публике.

Но это было неважно. Вокруг никого не было. Да и я больше не была принцессой.

И даже если буря не смогла потушить огонь в моих венах, я отдалась стихии. Мои губы изогнулись в улыбке, но когда я опустила голову, мое внимание привлекла вспышка красного. Я посмотрела в сторону этого насыщенного цвета, ожидая увидеть яркий лист, кувыркающийся по платформе.

Вместо этого моя улыбка дрогнула, а затем и вовсе исчезла. К одним из перил был привязан лоскут ткани, выкрашенный в густой алый цвет.

Мое сердце замерло. Руки бессильно упали вдоль тела, когда я, спотыкаясь, подошла к этому предмету, пока дождь размывал зрение так сильно, что я усомнилась в том, что вижу.

Замерев перед находкой, я почувствовала, как дыхание становится прерывистым. Потянувшись вперед, мои пальцы яростно задрожали, поглаживая тонкий шнурок. Наконец ко мне вернулся голос.

— Свой трон оставив, бросив дом, — дрожащим голосом процитировала я. — В ночи скитается тайком. И стала тьма ее плащом.

Стих сорвался с моих губ, рожденный из давнего воспоминания. Весенняя ночь, когда два врага встретились в уединенном коридоре замка.

Я провела большим пальцем по красной полоске.

— Увы, Принцесса, — выдавила я из себя. — Вы не одни.

Потоки воды стекали по моему лицу, но даже, несмотря на это, я почувствовала момент, когда это произошло — когда на поверхность проступила первая слеза.

Моя рука сжала ленту. С губ сорвалось его имя.

— Поэт.

12

Моя голова резко вскинулась. Я чувствовала, как первые слезы проступают на моих глазах.

Увы, Принцесса. Вы не одни.

Нет, я не была одна. Потому что он был здесь.

Мой шут был здесь.

Сдавленный звук застрял в горле. Не всхлип. И не крик. Это было нечто более глубокое, вырывающееся из самого нутра, то, что я так долго сдерживала, но теперь оно поднялось на поверхность. Мои губы дрогнули, превратившись в неровную линию.

Все еще сжимая ленту, я развернулась на непослушных ногах, бросаясь то в одну, то в другую сторону. Мой безумный взгляд прыгал с соседнего моста на нишу для костра, затем перескакивал на другие ярусы. За пределами ближайшей зоны потоп размывал большую часть домов на деревьях.

Поэт.

Произнося его имя одними губами, я пронзала взглядом пейзаж. Ни тени. Ни силуэта. Но я чувствовала его присутствие так же отчетливо, как чувствовала этот ливень — эпичное, всепоглощающее, омывающее меня с ног до головы.

Хотя мой шут и любил устраивать спектакли, сейчас он сдерживался, а не показывал себя. И внезапно я поняла почему. Взглянув на промокшую ленту в своей руке, я знала ответ. Он обещал найти меня. И теперь была моя очередь найти его —

если

я этого хотела. Шут сделал меня своей мишенью, но эта лента не заявляла о своих правах. Она давала мне выбор.

Сердце колотилось, пульс бился так неистово, что, казалось, разорвет меня пополам. Он снова разобьет меня на части.

Я сжала ленту крепче. Клянусь Сезонами, я всегда чувствовала, когда он был рядом, могла измерить его дыхание, почувствовать силу его взгляда. И теперь я следовала за этой сверхчувствительностью, пока мой взгляд не остановился на еще одном красном пятне вдалеке.

Мурашки забегали по коже. Я смотрела на это зрелище, словно получив удар током.

Поэт.

Мои пальцы дернулись, срывая первую ленту с перил. А затем я побежала.

Сорвавшись на спринт, я бросилась назад, откуда пришла. Обогнув крутой поворот, я пролетела по дорожке, усеянной мокрыми листьями, и добралась до следующей ленты. Эта обвивала поникшую ветку, качающуюся под напором бури. Я сорвала кусок ткани и продолжила путь.

Мои босые ноги шлепали по лужам. Тонкая ткань ночной рубашки прилипла к верхней части тела, как вторая кожа, а промокший подол бил по икрам, пока я мчалась от одного перехода к другому. Пока дождь лил сплошной стеной, я перелетала через мосты и миновала помосты.

Я шла по следу, пробиваясь сквозь шторм и выслеживая ленты, каждая из которых была прикреплена в новом месте. На дверной ручке дома на дереве. На петле оконной рамы. Вокруг перил. В конце моста. В начале лестницы. Я зажимала каждую ленту в кулаке, едва останавливаясь, чтобы перевести дух.

Тут и там я крутила головой и разворачивалась на месте. Мои глаза прочесывали пейзаж, отчаянно ища, яростно выслеживая.

Я найду тебя.