Страница 278 из 2197
Множество свечей левитировали под потолком, подвешенные туда искусными магами. Они и сейчас страховали свои труды, украдкой наблюдая за парящими огоньками из галереи второго этажа, нависающей над залой.
Вдоль одной из стен выстроились столы с угощениями. Они были поделены на зоны: закуски, вторые блюда, фрукты и десерты. На столе с закусками красовались крошечные канапе с гусиной печенью, медом и яблоками, треугольные бутерброды с сёмгой и укропом на подушке из солёного творога. Тут же на подносе стояли тарталетки с луком, томлёным с сливках, с сыром и грибами. Тут же были кусочки селёдки со свежим луком на ржаном хлебе и кусочки солёной форели, обвалянной в кунжуте, на шпажке в форме ровного квадрата.
На следующем столе красовался летний салат с огурцом, зеленью, клубникой и яблоками, сбрызнутый лимонным соком. Для любителей плотно поесть повар приготовил сытный салат с фасолью, зелёным горошком, тушёными морковью и репой, а изюминки добавляла чесночная заправка на основе сметанного соуса. Ещё я не удержалась и велела приготовить свой любимый салат «Походный»: варёная кукуруза и варёная фасоль двух видов (красная и белая) смешивалась с поджаренными сухариками и сдабривала майонезом с чесноком. Простой томатный салат в красным луком, сметаной и зеленью тоже красовался в порционных хлебных корочках. Жаль, что здесь не выращивали кабачки и баклажаны — а то я бы ещё велела подать тёщин язык и жареные кабачки с луком.
Для тех, кто всё же не представляет приём без мяса и сытных блюд, я согласилась на предложение Андреаса и допустила в парадный зал крошечные пирожки с печёнкой и луком, куриные крылышки и голени, жаренные на углях, рыбные стейки в сливках и фаршированные фаршем шляпки грибов.
Стол с фруктами ломился от трёх видов винограда, долек апельсинов и мандаринов, заморских ананасов и клубники, которую доставили специально из оранжереи. Тут же лежали ранние яблоки и гордо возвышались вазочки с малиной. А в центре стола красовалось дымящееся круглое блюдо со сливочным мороженым. Специальный маг поддерживал там низкую температуру и не отходил от своего детища. Тут же на подносах лежали ломтики лимона и веточки свежей мяты для тех, кто хотел украсить и разнообразить вкус холодного лакомства.
А вот стол с десертами пустовал. Подносы и серебряные блюда одиноко стояли на своих местах, и кое-кто уже с тоской поглядывал на него, ожидая новых чудес.
Возле стола с напитками стояли лакеи и наливали гостям компоты, морсы, лимонады, вино даже горячий чай, который носили в медных чайниках из кухни.
По залу проносился довольный гул — все мои новшества обсуждали и почти что сворачивали головы, чтобы разглядеть и летающие свечи, и холодный дым от мороженого и возмутительно пустой стол.
Я вышла на середину зала, куда меня вывел Эйдан. Вокруг нас тут же образовалось почтительное кольцо зрителей и кто-то постучал по бокалу, призывая к тишине. Надо же, и в этом мире есть хорошо зарекомендовавшие себя методы, работающие столетиями.
— Дорогие друзья! — громко сказала я и удивилась, насколько чисто и уверенно звучит голос. На самом деле я чувствовала себя самозванкой, и у меня подгибались колени. Но за спиной стоял Эйдан, и я заставила себя собраться. — Приветствую вас на первом балу в новой летней резиденции королевской семьи Эла.
Люди молчали и внимали каждому слову.
— Мы с королём очень рады, что вы почтили нас своим присутствием, и позволили себе несколько отступить от привычных вам канонов проведения королевского приёма. Считайте, что всему виной лето, моя легкомысленность и снисходительность Его Величества, который разрешил мне немного посвоевольничать.
Реверанс в сторону Эйдана определённо добавил мне очков среди консервативно настроенной части аристократии.
— Развлекайтесь и наслаждайтесь новыми блюдами, музыкой и общением. Сегодня нет никаких правил: ешьте, танцуйте, гуляйте по саду и делайте всё, что хотите. В рамках королевского этикета, естественно! — я мило улыбнулась и в ответ услышала яростные овации. Гости заулыбались, дамы сильнее заработали веерами, обдувая раскрасневшиеся лица. Кажется, мой приём со всеми нововведениями восприняли хорошо.
— Но главный сюрприз ещё впереди. Я убедительно прошу вас не расходиться до того момента, как подадут десерт. Это будет особое развлечение! — и я обвела взглядом собравшихся. Мне кивали в ответ и улыбались. — А теперь можно праздновать! С Днём Середины Лета вас!
И я приняла бокал с игристым вином из рук своего жениха и отпила глоточек, салютуя собравшимся. Да начнётся пир!
Музыканты возобновили игру, маги накинули новые чары на догорающие свечи, а слуги принялись докладывать закуски и салаты взамен опустевших блюд. Смех и голоса зазвучали громче, и я, наконец, смогла выдохнуть.
Ко мне подошла Бри под руку с лордом Хантером. Я удивилась, но виду не подала.
— Поздравляю, Ваше Высочество! — официально произнёс Хантер, который даже на вечернем приёме умудрился выглядеть зловеще — его чёрный камзол и кроваво-красные обтягивающие штаны в сочетании с повязкой делали его похожим на Дракулу. — Этот приём будут обсуждать ни одну неделю! Любители плотно поесть разочарованы, а любители посплетничать, наоборот, очень рады.
Я снова не поняла, пошутил он или всерьёз раскритиковал мой вечер. Но зато я видела лицо Бри, и на минуту мне показалось, что она скривилась.
— Поручаю вам свою очаровательную спутницу — она точно не даст заскучать. А меня ждут пару важных бесед, — и он церемонно откланялся, отцепив от своего локтя ладонь Бри.
— Бри, когда ты успела завлечь его на приём? — шёпотом спросила я, поглядывая на неё поверх бокала.
Бри, которая сегодня надела весьма консервативное бордовое платье — никаких разрезов, обтягивающих силуэтов и низких декольте — опустила один уголок рта вниз.
— Леди Анна заставила его сопровождать меня. Но по пути сюда Джеймс не проронил ни слова, — пожаловалась она и я поразилась, как может вдруг смутиться женщина, которая умеет вскружить голову любому мужчине.
Я покосилась на Эйдана — он тоже коротко поклонился мне и отошёл, но я, в отличие от Бри, не почувствовала при этом никакой досады.
— Ты уверена, что готова терпеть такое пренебрежение? Вряд ли в браке он изменится! — спросила я, отводя её к выходу на террасу. Там было прохладно и можно было уйти от лишних ушей.
— Да, — кивнула она. — Мне не привыкать, да и любой на его месте вёл бы себя также. У меня в Эле вполне определённая репутация.