Страница 157 из 2197
Глава 2
Глава 2
Бальная зала встретила необычным запахом. Сотни стеблей персиковых роз украшали огромное пространство и светились в пламени десятков свечей. На потолочных люстрах, подоконниках, витиеватых кованых перилах и за каждым столом разместились точные копии роз, приколотых к моему корсажу.
Дамы и кавалеры переговаривались, держа в изящных пальцах тонкие ножки бокалов с игристым вином. Как только церемониймейстер выкрикнул:
— Его высочайшее величество король Эла, герцог объединённых Южных, Северных, западных и Восточных земель, а также наследный принц княжества Терского — Эйдан Первый и леди Джейн Остин!
Люди притихли и как по команде повернулись к нам. Пока мы с Эйданом шли по коридору из разряженных придворных, они кланялись и не поднимали головы. Это было невероятное и вместе с тем тревожное чувство.
Наконец, Эйдан повернулся к придворным, те выпрямились и он, не выпуская моей руки, сделал лёгкий кивок головой. Этот жест сработал как команда «Вольно!» Все рассматривали нас, перешёптываясь, и откровенно пялились на мой наряд с персиковыми розами.
— Дорогие мои друзья, — начал Эйдан, и лакей поднёс ему и мне по тонкому запотевшему бокалу на серебряном подносе. — Сегодня замечательный день! День, который положит начало продолжению славной династии Орбрук на троне Королевства Эл. Я объявляю о моей помолвке с благородной леди Джейн Остин!
Зал взорвался аплодисментами, а я беспомощно посмотрела на Эйдана. Он опять меня переиграл! Пока помолвка была только между нами, всё ещё можно было исправить! Но он объявил её публично, и теперь ко мне будет приковано пристальное внимание… Чёрт!
Я увидела в толпе гостей Бри, и она покрутила рукой у лица, будто подсказывая: «Улыбайся! Улыбайся!» И я улыбнулась.
Тут же приглашённые обступили нашу пару и принялись поздравлять. Я скалила зубы и механически кивала, принимая поздравления от дам и их спутников. Хотелось, чтобы это поскорее кончилось.
Надо же, великолепный принц объявил о нашей помолвке, и я в шаге от вершины власти в этом мире, а корсет давит так, что я начинаю задыхаться. Хочется сбежать и не выслушивать этих неискренних поздравлений.
«Кто она такая? Почему она?» — доносилось со всех сторон. Люди даже не сильно старались приглушить голос. — «Она рыжая. Сын Ричарда берёт в жёны рыжую! Здесь что-то нечисто!»
«Вы думаете, что она… из Эллингов? Но это же невозможно!»
«Мог ли кто-то из них уцелеть?»
«Король ничего не делает просто так. Стоит покопаться и узнать, откуда она свалилась на нашу голову».
Я почувствовала, что мне не хватает воздуха, и инстинктивно сжала руку Эйдана. Он понял безмолвную просьбу о помощи и тут же вырвал меня из кольца придворных. Мы вышли на террасу и я глотнула, наконец, свежего воздуха.
— Они сплетничают обо мне! — жалобно простонала я. К такому вниманию я была не готова. Пока вокруг меня не было людей, я думала, что легко справлюсь и с волнением и с вниманием. Но нет — ситуация оказалась гораздо хуже, чем я думала.
— Эллинги — это предыдущая династия королей? — спросила я, когда сердцебиение немного утихло.
— Это фамилия твоего Рода. Ты по праву должна называться Джейн Эллинг, — подтвердил Эйдан. Потом осторожно взял подаренный кулон с груди и рассмотрел его в лунном свете. — Ты должна понимать, что ты неровня им. Ты выше. Королевская кровь течёт и в твоих, и в моих жилах. Я просто восстанавливаю справедливость, чтобы на престоле Эла сидел король с безупречной родословной.
При словах «родословная» я нервно сглотнула. Рожать уж точно не входило в мои планы… пока. У меня ещё слишком много планов на эту жизнь, и один из них — это свобода действий.
— Эллинги правили королевством со дня его основания, — донёсся до меня низкий голос, и я повернула голову, чтобы увидеть высокого стройного мужчину, который подошёл к нам со стороны балкона. — Ваше величество, будьте добры, представьте меня вашей невесте.
Я во все глаза рассматривала нахального незнакомца: он был выше меня на целую голову, но его стройность и осанка не создавали ощущения громилы. Наоборот, спокойные манеры и взгляд сверху вниз давали ощущение цельности и завершённости. В нём было только одно, что заставляло недоуменно разглядывать его дольше положенного — левый глаз скрывала чёрная повязка, как у пирата. Она смотрелась так, будто он с ней родился и не испытывает никаких неудобств.
— Леди Джейн, позвольте познакомить вас с самым важным человеком в королевстве, после меня самого. Лорд Джеймс Хантер, герцог Арронский. Мой советник и главный соратник в борьбе за престол. Обладает нечеловеческой проницательностью и острым умом.
Король Эйдан с удовольствием посмотрел на лорда Хантера и повернулся ко мне. Я спешно отвела глаза от лица королевского советника и присела в милом реверансе.
— Я вижу, вы уже успели подарить леди Джейн фамильные украшения? — тонко улыбнулся лорд Джеймс. — Её рыжие волосы великолепно сочетаются с этим изумрудом!
Я дежурно улыбнулась, раздражаясь от бесцеремонного вторжения. Хотелось спрятаться от толпы и поскорее закончить с церемониями.
— Герцогиня Арронская — это ваша жена? — вспомнила я имя владелицы яхты, которую брал покататься король Эйдан.
— Это моя матушка, леди Джейн, — расхохотался Джеймс. — Вы первая, кто женил меня так быстро. Обычно столичные леди разбегаются только при одном намёке на сватовство.
— Из-за чего? — невинно упомянула я, желая отомстить лорду за навязчивость. — Неужто им мало сияния ваших глаз?
Джеймс, немало не смутившись, расхохотался.
— А я не ошибся в вас, маленькая леди Эллинг. Она ещё заставит тебя плясать под её дудку, Эйдан, вот увидишь!
И он, откланявшись, ушёл назад в лунный зал.
— Можно ли и мне сбежать, ваше величество? — прошептала я своему жениху. — Я устала!
— Давай станцуем ещё один танец и сбежим? — улыбнулся он, а у меня по коже прошли мурашки. Если его «сбежим» — это закроемся в спальне и он начнёт меня целовать, то нет. С некоторых пор я не доверяла сама себе.
— Хорошо, но только один! — строго сказала я. — И самый простой. Я не уверена, что помню, как танцевать!