Страница 113 из 2197
— Достоин. Если вы такое собрались продавать в вашем магазине, то, пожалуй, толк будет!
— Патрик, давай аккуратно упакуем, а потом также осторожно нужно довезти десерт до Королевского замка. Ты поедешь с нами в карете и будешь сам держать коробку всю дорогу. Хорошо?
Тот кивнул и помог мне запихнуть башню в ящик. Осторожно потрогав конструкцию рукой, я убедилась, что сахар надёжно склеил заварные пирожные между собой, поэтому всё должно доехать в лучшем виде.
Крокембуш
— Леди Джейн, — учтивая рука протянулась ко мне, как только я с помощью слуги в парадной ливрее сошла со ступенек кареты. Передо мной стоял высокий Сэм в нарядном камзоле тёмно-изумрудного цвета и лучезарно улыбался.
Я присела, как меня учила Бри, и протянула ему свою ладонь, затянутую в молочно-белую перчатку. Он прикоснулся гулами к пальчикам и подмигнул мне. Сейчас это был совершенно другой Сэм — не простой деревенский парень в стоптанных сапогах, а учтивый придворный в модных облегающих штанах, подчёркивающих мускулистые ноги. Его пышная шевелюра всё также не поддавалась никаким ухищрениям, но он то и дело забрасывал волосы назад левой рукой. Таким красавцем я его ещё не видела.
Он предложил мне своё предплечье, и я ухватилась за него, как утопающий хватается за соломинку.
Бри сегодня ехала в другой карете, и я не заметила её в веренице придворных. Шансы встретиться с ней в этой толпе стремились к нулю.
Я оглядела своё бархатное платье нежно-зелёного цвета и ещё раз подумала, что я похожа на эльфийку. Золотистые кружева, атласная лента на талии, живые цветы в волосах, оставленных сегодня распущенными. Незамужним девушкам такое дозволялась, и мои рыжие локоны, тщательно вымытые и уложенные, блестели в свете парадных факелов. Только у висков пряди были собраны в аккуратную причёску, и волосы совершенно не мешали мне. Многочисленные шпильки с золотистыми шариками на конце и цепочки между ними создавали замысловатую конструкцию на голове, которая переливалась при каждом движении.
У меня было ощущение, что принцесса здесь я, и весь праздник организован в мою честь.
Сэм не сводил с меня восхищённого взгляда. Я же выискивала глазами Патрика, а когда нашла, то он кивнул мне в знак, что позаботится о десерте. Теперь можно двигаться дальше.
Высоко задрав голову, как учила Бри, я повернулась ко входу в Королевский замок. Двери распахнулись, пропуская нас с Сэмом внутрь. Яркий свет заставил прищуриться — дворец сиял сотнями свечей и ламп на стенах. Слышалось негромкая музыка где-то наверху.
Огромная лестница, покрытая алым ковром с золотистыми нитями, раздваивалась и по ней вереницей поднимались придворные. Сэм помог мне ступить на неё и мы стали неспешно продвигаться наверх.
— Леди Джейн, ты невероятная! — воспользовавшись моментом, произнёс Сэм. — И куда только делась твоя скромность и простое платье?
— Сгорела, как лягушачья кожа, — пошутила я и увидела, как лицо моего спутника непонимающе вытянулось. — В том смысле, что прежней меня уже нет.
Наверняка он не знает сказку о царевне-лягушке и трёх дурачках. Ну и ладно. Я оглядывала роскошное убранство замка и потом вспомнила, о чём хотела спросить:
— Сэм, леди Бри мне сказала, что ты теперь — лорд? — и я широко распахнула глаза в ожидании яркой истории.
— Да, милая леди Джейн. Мы теперь равны, а у меня есть поместье, родовой замок и три деревни с крестьянами. Я тут подумываю прикупить корабль и заняться увеличением капитала, — и он сдержанно улыбнулся.
— Но откуда..? — я сделала паузу, позволяя самому её заполнить.
— Это благодарность принца… короля Эйдана за службу. Эти земли принадлежали короне, и он пожаловал их мне в качестве награды.
— Какой награды? Ты что-то важное сделал? — не отступала я.
Сэм огляделся вокруг, а потом, наклонившись, прошептал в самое ухо:
— Я сделал то же самое, что и ты. Спас принцу жизнь в одну из самых сложных ночей в его жизни. А проще говоря — спрятал его в Форсе, пока твой ненаглядный Роберт мутил воду в Эльмарионе в компании других обнаглевших лордов.
По моей шее, куда долетало дыхание Сэма, поползли мурашки. Сердце неприятно сжалось при мысли о принце, Роберте и Сэме.
— Так вы больше не друзья? — спросила я.
— Отчего же! Мы теперь оба — приближённые короля и его верные слуги. Только мне он доверяет чуть больше, а Робу — чуть меньше, — ослепительно улыбнулся Сэм и гордо вскинул подбородок.
Этот новый Сэм мне нравился — настоящий красавец и мужчина, который сделал осознанный выбор. Значит, Патрик вручил беглого принца Сэму, а тот помог ему пересидеть в безопасном месте весь переворот.
Я набрала полную грудь воздуха и выдохнула. Волнение от предстоящего приёма немного спало. Рядом — Сэм, на мне прекрасный наряд, а ещё я — тот человек, которому король обязан жизнью. Всё происходящее определённо мне нравилось.
Перед дверьми в большой зал, где король принимал поздравления, стоял церемониймейстер, у которого в руках была папочка с листочком, куда он что-то вписывал остро заточенным карандашом.
Когда мы приблизились к дверям, Сэм назвал ему наши имена, а потом я произнесла:
— У меня есть подарок для его величества, его доставили сюда в моей карете. Могу я вас попросить подать его в момент, когда мы будем приветствовать короля?
Строгий мужчина вначале нахмурился, а потом подозвал официанта, сновавшего в толпе и раздносившего хрустальные бокалы с напитками. Тот кивнул и исчез, а мы пропустили вперёд три пары гостей, прежде чем официант вернулся и доложил, что всё готово.
— Леди, придворному дегустатору пришлось попробовать ваш подарок, так положено при дворе. И он одобрил. Подарок готов к вручению.
Я улыбнулась и наклонила голову в знак согласия.
— Леди Джейн Остин в сопровождении лорда Сэма Монро, — громко объявил распорядитель и мы наконец-то вошли в зал. Тут было жарко от свечей и ламп, люди стояли вдоль стен, а прямо перед королём было пустое место, куда выходили объявленные гости.
От волнения у меня пересохло во рту. Все взгляды устремились на нашу пару, и я нашла в себе силы гордо задрать подбородок.
— Какие рыжие волосы! Это возмутительно! — услышала я какую-то громогласную даму. Шёпот пронёсся над толпой и внезапно наступила полная тишина. Сэм торопливо сжал мою руку и напомнил тем самым, что нужно сделать реверанс.