Лорд Громового Утеса

— Бог ты мой, как же я здесь счастлива! – едва ли не плача от восторга, восклицала младшая сестра, раскинув руки и снова кружась, создавая вокруг себя туманную воронку. – Как же я счастлива!

Вскоре на задний двор привели двух восхитительных, ухоженных оседланных кобылиц. Нейтон и Киран Лерои уже гордо восседали верхом на лоснящихся вороных жеребцах.

— Дамы. – Они кивнули, пока берейтор знакомил сестер с их лошадьми.

— Эту кобылу зовут Персик, – сказал берейтор, подводя под уздцы песочного цвета красавицу со светлой гривой и хвостом. – Масть зовется игреневой.

Луиза восхищенно охнула, не отрывая от нее взгляда. Берейтор сразу же передал поводья ей.

— А это Чашечка. – Он обернулся и погладил по морде серебристую лошадь с белыми пятнышками. По красоте она ничуть не уступала остальным, скорее наоборот – выделялась.

— Чашечка? – прыснула Луиза, уставившись на берейтора.

— Масть зовется серо-пегой, – принялся объяснять тот. – Но также ее называют фарфоровой. Отсюда и имя Чашечка. Она достается вам, мисс Ренард. – Берейтор передал повод Кристине.

— При контакте с лошадьми есть одно важное правило. Поле зрения лошади имеет довольно большие слепые пятна, поэтому к ним не следует подходить сзади или сбоку. Если же вам нужно обойти лошадь, то держите руку на ее туловище. Вот так. – Он не спеша продемонстрировал, как нужно обходиться с лошадью. – Таким образом лошадь будет понимать, где вы находитесь, и уже не лягнет вас от удивления или испуга.

После короткой лекции берейтор помог девушкам сесть на лошадей, пока братья Лерои ждали их в стороне, тихо беседуя.

— Не волнуйтесь, лошади чрезвычайно умны, смирны, хорошо выезжены и очень покладисты, – заверил мужчина.

Объяснять основы верховой езды долго не пришлось, вскоре девушки не спеша направили лошадей вперед, к старым лиственницам, где их поджидали Нейтон и Киран. Вчетвером они медленно двинулись в сторону Громового Утеса и через какое-то время разделились на пары. Увлекшись непринужденным разговором о погоде и книгах, Луиза и Киран проследовали вперед, в то время как Кристина заметно от них отстала.

Сознательно сбавив скорость, Нейтон пристроился справа, подведя своего коня предельно близко. Он искоса метал в Кристину заинтересованные взгляды. Некоторое время они ехали в тишине, наслаждаясь туманными видами.

Все здесь дышало умиротворением: и покатый холм, и редкие деревья, листва на которых пожелтела и почти опала, и мирный ветер, разгоняющий волнами белесые потоки. Копыта отбивали расслабляющий ритм. Наслаждаясь неспешной прогулкой, Кристина полной грудью вдыхала прохладный, необычайно свежий воздух. Она постепенно влюблялась в это место. Ей было удобно сидеть в кожаном седле, слегка покачиваясь.

Погода благоволила размеренной прогулке. Ко всему прочему, сегодня было особенно живописное небо: пышные причудливые облака парили низко, но иногда, очень редко, сквозь них пробивалось долгожданное солнце, пускай и ненадолго. В солнечных лучах шерсть породистых лошадей еще сильнее переливалась.

— Рад, что мы наконец-то смогли провести время вместе, – бархатным голосом произнес Нейтон с уже столь привычной легкой улыбкой.

Конь тихо всхрапнул, когда всадник направил его еще ближе к Чашечке. Кристина насторожилась, памятуя о подслушанном разговоре.

— Как ни странно, в особняке достопочтенных Лероев проще встретить кого угодно, нежели самих Лероев, – с прохладой в голосе отозвалась она, держа осанку и глядя исключительно вперед.

— Что правда, то правда, – усмехнулся Нейтон, оценив столь меткое наблюдение. – Большая власть требует многих усилий. Отец вынужден все свое время посвящать делам, а мы, как примерные сыновья, обязаны ему в этом помогать.

— Расскажите мне о вашей семье, мистер Нейтон, – попросила Кристина в надежде узнать хотя бы какую-то полезную информацию. Девушка по-прежнему не смотрела в его сторону.

— Отчего же такой интерес? – Нейтон изогнул бровь, окидывая ее проницательным взглядом: он будто пытался прочитать ее мысли. Но Кристина лишь заставила лошадь немного прибавить шаг.

— Оттого, что мы с вами живем бок о бок, – бросила она через плечо, устремляясь вперед.

— Что ж. – Нейтон сразу же нагнал всадницу. – Благородному роду Лероев уже более пяти веков. С незапамятных времен мы управляем Громовым Утесом. Адриан – старший сын лорда Крейгана, он больше остальных похож на отца внешне. Киран – средний сын, он родился всего через год после Адриана. Киран буквально копия Мариссы, нашей матери. А вот со мной бедная матушка совладать не смогла, отдав Богу душу при родах. Как видите, не самая занятная история для беседы.

— Знаете, мистер Нейтон, я пыталась найти среди полотен в особняке портрет вашей матери. Но так ничего и не обнаружила.

— И не обнаружите. Отец крепко любил Мариссу, поэтому потеря жены до сей поры саднит в его сердце. Как только она умерла, он приказал снять все ее портреты и перенести их в его покои. С тех пор ничего не изменилось.

— Мне жаль, что это случилось с вашей матерью. – Она впервые заглянула в колкие голубые глаза Нейтона.

Впереди уже показалась ровная линия морского горизонта. Громовой Утес расположился на самом севере земель, резко обрываясь в бушующее серое море. Оно расходилось мощными пенными брызгами, шумя и врезаясь в суровые скалы. Ветра здесь дули дикие. С их силой не совладало бы ни одно дерево, а потому берег утеса был покрыт лишь вечнозеленой травой, мхом да редкими клонящимися к земле кустарниками. Сразу за скалами, внизу, виднелся протяженный песчаный берег.

Спешившись, братья Лерои помогли девушкам спуститься с седел. Затем они привязали лошадей к коновязи, сразу за которой начинался покатый спуск к берегу.

— Позвольте. – Киран Лерой, обнажив ровные белые зубы, галантно предложил Луизе свою руку. Та с удовольствием приняла ее.

В свою очередь Нейтон предложил сопроводить Кристину. Нехотя девушка поддалась и вложила свою ладонь в его руку. Нейтон позволил себе прищуриться, не скрывая интереса, отвечая такой улыбкой, которую большинство девушек сочли бы невероятно обольстительной.

От обоих мужчин веяло непоколебимой уверенностью и силой, которая так или иначе манила каждого. Кристина волновалась за сестру, она не переставала наблюдать за ушедшими вперед Луизой и Кираном. Это не ускользнуло от внимания Нейтона.

— Не беспокойтесь за мисс Луизу. Киран самый добрый человек из всех, кого я знаю. Он ни за что не обидит ее.