Пульс живой тьмы

Я понимаю, что он говорит о городе и что меня там ждёт. Мысль о побеге возвращается сразу, если есть шанс, его нужно использовать до того, как мы туда доберёмся.

— Кто ты такой? — слова выходят глухими, будто я произношу их под водой. В этом вопросе только горькое желание знать имя того, кто ведет меня на плаху.

— Азар.

Имя остаётся пустым, не даёт ничего, ни положения, ни понимания, и продолжать расспрашивать не тянет. Это уже не имеет значения. До города я добираться не собираюсь.

Время тянется, сбивается в одну бесконечную тряску. Зверь под нами не сбавляет ход; от долгой езды уже ноет поясница, а пальцы затекли, мертвой хваткой вцепившись в густую шерсть. Лес сменяется полянами и снова уходит в темные стволы. По тому, как тяжело стало держать спину и как пересохло во рту, ясно — прошло много времени.

Небо темнеет, света почти нет. Наверное, уже вечер — в животе пусто, а тонкий ремешок туфли впился в кожу и нещадно натирает ногу. Днём здесь всё же пробивались хоть какие-то лучи, а сейчас сквозь эту темень вообще ничего не разобрать.

Впереди начинают проступать силуэты, сначала неясные, затем плотнее. Я различаю низкие постройки, две хижины, почти сливающиеся с землёй. Оборачиваюсь, достаточно, чтобы увидеть, как остальные всадники тянутся следом. Направление уже выбрано.

Зверь сбавляет ход и останавливается, тяжело переступая на месте. В следующую секунду он спрыгивает, поднимает голову и тянет руку вверх. Меня резко передёргивает от неприятия, но я гашу эту реакцию, напоминаю, что сейчас важнее, и всё же протягиваю руку.

Он сжимает мои пальцы, по коже проходит дрожь, поднимается выше, до локтя. Глаза невольно опускаются вниз, на наши сцепленные руки, где светлый и тёмный поток соприкасаются. В этом есть что-то притягивающее, от чего волоски на руках встают дыбом.

Он тянет меня на себя. Я не успеваю удержаться, срываюсь вперёд, из груди вырывается короткий выдох. Тело летит прямо на него, но он ловит сразу. Прижимает к себе так крепко, что ощущается твёрдость его грудной клетки сквозь ткань. Удерживает на секунду, сердце в этот миг испуганно бьётся в рёбра, и только потом опускает на землю. Пальцы разжимаются, оставляя после себя пульсирующее жжение на коже.

— На ночь остаёмся здесь, — говорит он, чуть поворачивая голову в сторону остальных, и это звучит как приказ для всех.

Он разворачивается и идёт к хижине. У самого входа останавливается и бросает на меня короткий взгляд через плечо.

— Идём.

По телу проходит дрожь, идти туда не хочется совсем, и мысли лезут сами, одна за другой, слишком чёткие, слишком живые, о том, что он может сделать там, что они могут сделать. Про Некгар всегда говорили одно, дикари, и вспоминается всё самое худшее, что когда-либо слышала о них.

Замираю на месте, шаг не даётся, но приходится заставлять себя двигаться, втягивать воздух глубже, собирать остатки контроля, удерживаясь за единственную мысль, которая не даёт сломаться, неважно, что он сделает, мне нужно выбраться, защитить Асфир, защитить брата любой ценой.

Я делаю шаг, потом ещё один и иду за ним. Он открывает дверь, останавливается, отступает в сторону, пропуская вперёд. Поднимаю на него глаза. Его взгляд темнеет. В нём нет ни намёка на сомнение.

Отворачиваюсь, смотрю внутрь хижины, в полумрак, где у стены стоит кровать и грубый стол, больше ничего, ни укрытия, ни выхода.

Любой ценой... любой ценой. Повторяю это у себя в голове, собирая в себе силы, и переступаю порог.

Глава 3

Дверь за спиной захлопывается, звук врезается в тишину так, что меня передёргивает. Этот удар отдаётся где-то в затылке тупой болью. Я инстинктивно обхватываю себя руками за плечи, впиваясь пальцами в ткань платья, пытаясь унять дрожь и как-то защититься от этого грохота, который всё ещё звенит в ушах.

Раздаётся звук шагов, неторопливый, с мягким трением по полу, и каждый этот звук заставляет внутренности сжаться в тугой узел. Сердце начинает колотиться где-то в горле, мешая вдохнуть. Я замираю, боясь даже обернуться. Кажется, если я сейчас шевельнусь, этот размеренный ритм шагов прервется чем-то резким и необратимым.

— Как тебя звать?

Его голос звучит почти у самой спины, расстояние между нами почти исчезает. От него идёт тепло, именно это пугает сильнее всего. В горле застревает сухой колючий ком, но приходится держать себя в руках. Голос должен звучать ровно, однако ответ всё равно выходит бесцветным и ломким, даже без попытки обернуться к нему.

— Раз ты догадался, что я наследница Асфира... ты не знаешь моего имени?

Его дыхание у самого уха — слишком тёплое, раздражающее. В нос бьёт резкий запах, как от мокрого железа. Я застываю. Он стоит вплотную, и это давление в спине ощущается острее, чем если бы он меня ударил. Грубая ткань его одежды цепляется за моё платье, тянет нитки. Хочется отшатнуться, но я не двигаюсь. «Отойди... » — мысль липнет к зубам, но я молчу. Просто стою и злюсь на себя за эту тупость.

— Я увидел твой Поток... он слишком сильный для обычного человека, этого достаточно, чтобы понять, кто ты.

Втягиваю воздух, на секунду закрываю глаза и выталкиваю своё имя:

— Алария.

— Алария...

Слышать мое имя из его уст — это как ощущать чужие пальцы на открытой ране. Мерзко. И почему-то слишком... завораживающе? От этой мысли хочется выть.

Он встаёт передо мной, слишком близко, взгляд скользит по рукам, по телу, в котором нет тяжёлой массы, но есть эта сухая, жёсткая сила, читающаяся в каждом движении. Это не та красота, к которой я привыкла, в ней есть что-то опасное.

Его глаза как мутная вода. Темный дым в зрачках не рассеивается, оседает на дне густым осадком. Этот взгляд липкий, он почти физически не дает мне отвернуться. Против воли начинаю разглядывать его. Сначала шея, потом руки. Под кожей отчетливо бьются темные прожилки. Они складываются в живой, пульсирующий узор. Я смотрю на это и не могу пошевелиться.

Никогда не представляла, как выглядят некгарцы... в Асфире всё другое... светлое... ровное... Oн красив по-своему. Эта мысль вспыхивает слишком резко, оставляя во рту привкус чего-то запретного, почти ядовитого.