Бастион

— Так я буду знать, где находятся новые пары из этой измененной партии. Изъян был внесен моей магией. Это даст мне возможность отслеживать все кристаллы связи в радиусе десяти километров.

Я сделал короткую паузу, ожидая, пока компаньон осознает перспективы этой идеи.

— Но это далеко не самое главное.

Передав Салверу один из созданных кристаллов, я жестом велел ему отойти в самый дальний угол нашей просторной лаборатории.

— А теперь активируй связь.

Салвер пустил ману в свой артефакт. Я взял со стола вторую половину, и кристалл в моей руке мгновенно отозвался теплым бирюзовым светом. Связь установилась без задержки.

— Как меня слышно?

— Работает стабильно, слышу тебя без помех.

— Отлично. А теперь представь ситуацию. Тайная канцелярия находит способ украсть наш секрет или королевские артефакторы повторяют наш успех и сами открывают метод производства. Что дальше? Кого-то из командования обязательно посетит идея убрать двух независимых артефакторов, обладающих секретом стратегического уровня важности.

Я крепко сжал свой кристалл связи и мысленным усилием послал по невидимому магическому каналу команду. Отключись.

Свет в моем кристалле мигом погас.

— И тогда нам очень пригодится наш козырь, — закончил я мысль, но произнес это уже в полный голос, обращаясь к Салверу через все помещение.

С другого конца лаборатории донесся удивленный возглас компаньона. Он потрясенно уставился на свой артефакт.

— Почему связь оборвалась? Твой голос больше не звучит из кристалла! Он просто перестал работать!

Салвер быстрым шагом подошел ко мне, ожидая пояснений.

— Скрытый дефект, — улыбнулся я. — Сигнал отключения передается по тем же магическим каналам, что и обычный разговор. При необходимости я могу временно заглушить все созданные нами кристаллы из новых партий в радиусе десяти километров.

В глазах компаньона отразилась настоящая паника.

— Арден… — прошептал он, оглядываясь на ряды пустых ящиков, приготовленных для новых заказов. — Ты вообще понимаешь, что натворил? Если королевские ищейки обнаружат этот дефект… Нас казнят на главной площади.

— Они не обнаружат, — уверенно ответил я. — Этот сигнал сливается с сигналом самого кристалла. Чтобы найти его, нужно точно знать, какую именно частоту искать. Вероятность ее обнаружения один к миллиону.

Продолжая держать свой кристалл связи, я послал новую команду. Работай.

Кристалл Салвера снова засветился.

— Как слышишь меня теперь? — негромко произнес я.

Салвер слегка вздрогнул, когда из зажатого в его руке артефакта вдруг снова донесся мой голос.

— При дворе уверены, что взяли нас под полный контроль. Аристократы будут радоваться новой эксклюзивной игрушке. Тайная канцелярия продолжит вести свою скрытую игру. Но у нас появился шанс обезопасить себя. Мы снабдим связью все королевство. И в тот самый день, когда кто-то из них решит от нас избавиться, я смогу мгновенно заглушить связь вокруг нас. Мы получим фору, чтобы скрыться и запутать следы, пока наши враги будут пытаться понять, почему их артефакты вдруг перестали работать.

Салвер перевел взгляд с артефакта в своей руке на мое лицо и застыл, словно оценивая меня заново. Вся паника окончательно ушла из его глаз, уступив место холодной расчетливости мастера, который принял новые правила игры.

— Мы ходим по очень тонкому льду, Арден, — произнес компаньон без малейшей тени улыбки. — За подобную самодеятельность корона уничтожит нас с особой жестокостью. Но перспектива держать тайный козырь в рукаве мне нравится больше, чем роль покорной жертвы.

Он аккуратно положил кристалл на стол и решительно закатал рукава своей рубашки.

— Показывай, как именно нужно настраивать этот твой дефект. Раз уж нам суждено стать главными изменниками королевства, будем делать это профессионально.

Но тут его осенило.

— Постой, а как мы будем делать эти измененные артефакты без тебя? Ты всю неделю безвылазно сидишь в Академии, а без тебя скрытый дефект не будет напитан твоей магией.

— Я все продумал. Встроим прямо в вакуумную установку крупный магический накопитель. Заряда с моей магией хватит на сотню готовых пар кристаллов. Это будет достаточно, чтобы протянуть целый месяц. А по выходным я буду заезжать и просто пополнять накопитель.

— А если не сможешь? — резонно уточнил компаньон. — Вас же там не всех отпускают.

— Согласен, может и такое быть. Тогда, если накопитель опустеет, а меня не будет рядом, просто замени мою магию на свою, — пояснил я. — Не будем останавливать производство из-за моего отсутствия.

Я посмотрел мастеру в глаза, чтобы подчеркнуть важность своих слов.

— И вот еще что, всем рабочим, которые будут привлечены к процессу создания кристаллов связи, нужно дать строгую инструкцию. Скажи им, что активация этого накопителя просто один из обязательных шагов, без которого кристалл связи не будет работать. Никто из персонала не должен даже догадываться, зачем они делают это действие на самом деле.

Салвер понимающе кивнул, соглашаясь с планом.

— Сделаем. Работяги будут верить, что просто добавляют обязательную порцию маны в заготовку.

Мастер посмотрел на готовый артефакт в своей руке и вдруг разразился хриплым смехом.

— Знаешь, Арден, всю свою жизнь я гордился тем, что создаю безупречные вещи, которые никогда не ломаются. Кто бы мог подумать, что самый грандиозный успех в моей жизни придет тогда, когда я начну делать откровенный брак, а Тайная канцелярия будет сама стоять в очереди, чтобы за него заплатить!