Страница 7 из 90
— Мастер Чэн — наемник из Северных пустошей. Он обладает уникальной, очень сильной огненной Ци, — продолжила я, вплетая в ложь крупицы правды. — Когда он нашел меня, он передал мне часть своей энергии. Только поэтому я смогла вернуться. Я... я наняла его. Он будет моим личным телохранителем, потому что только его Ци может сдерживать мое проклятие.
Императрица ахнула, прижимая руки к губам. Взгляд Императора дрогнул.
— Это правда, наемник? — властно спросил Фэн, захлопнув веер. — Твоя Ци может согревать ее меридианы?
Ли Чжань сделал шаг вперед, опускаясь на одно колено. Этот жест покорности дался ему с таким внутренним усилием, что я почти слышала скрежет его гордости.
— Ваше Императорское Величество, — его голос был грубым, сиплым. — Я продаю свой меч и свою Ци. Принцесса щедро платит. Пока я рядом, лед не тронет ее сердце. Такова сделка.
Отец долго смотрел на него, затем перевел взгляд на меня. В глазах Императора боролись подозрительность правителя и отчаяние отца, готового поверить в любое чудо ради дочери.
— Хорошо, — наконец произнес отец. — Фэн, проверь его прошлое. Если найдешь хоть каплю лжи — убьешь. Лонг, выдели ему комнату в павильоне стражи рядом с покоями принцессы. А ты, Мэй-Мэй... — Император строго посмотрел на меня. — За эту выходку ты наказана. Ближайший месяц ты не покинешь пределы своего павильона!
Месяц?! Я мысленно взвыла. Встреча в чайном домике «Старая Ива» через три дня!
— Конечно, отец, — я опустила ресницы, позволяя одинокой, блестящей слезе скатиться по щеке. В теле хрупкой Мэйлин это выглядело абсолютно сокрушительно. — Я понимаю. Я обуза для вас. Но... матушка...
— Что, девочка моя? — Императрица тут же бросилась ко мне, обнимая.
— Когда я лежала в саду без сознания, мне было видение, — я перешла на таинственный, срывающийся шепот. — Мне снился старый, могучий ивовый лес на юге столицы. И голос сказал мне, что, если через три дня я не выпью чаю в тени "Старой Ивы", моя душа окончательно замерзнет.
Братья тут же переглянулись.
— Чайный дом "Старая Ива"? — Фэн нахмурился. — Это место с дурной репутацией, сестра. Там собирается всякое отребье.
— Если Мэй-Мэй нужно туда попасть — мы поедем вместе с ней! С целой армией! — рявкнул Лонг.
— Нет! — я вцепилась в рукав Императрицы. — Голос сказал, что я должна быть только со своим новым стражем... Иначе чудо не сработает! Прошу вас... это моя единственная надежда.
Против этого оружия у моей семьи не было шансов. Император тяжело вздохнул, сдаваясь под умоляющим взглядом жены.
— Через три дня, — сдался отец. — Мастер Чэн, ты отвезешь ее туда. Но за вами будет тайно следовать отряд Тени. Если с ее головы упадет хоть волос...
— Я умру раньше, чем это случится, Ваше Величество, — ровно ответил Ли Чжань. И я знала: это была единственная абсолютная правда, сказанная им за всю ночь.
Когда семья наконец удалилась, оставив нас одних, Ли Чжань поднялся с колен. Его иллюзорное лицо пошло рябью, на секунду обнажив истинный, хищный оскал.
— Ты манипулируешь Императором и военным министром так же легко, как дышишь, — он медленно подошел к моей кровати, нависая надо мной. — Ты пугаешь даже меня, маленькая принцесса.
Я лишь устало и счастливо улыбнулась ему, чувствуя, как его горячая аура снова окутывает меня комфортным коконом.
— Привыкайте, Ваше Высочество. Через три дня мы пойдем ломать «идеальную сказку». И нам понадобится всё мое коварство и вся ваша Тьма.