Страница 44 из 90
Я оказался перед ним быстрее, чем он закончил заклинание. Моя левая рука, облаченная в концентрированную Тьму, пробила его светлый барьер и сомкнулась на его горле.
— Вы пришли за моей женщиной, — прорычал я, глядя в полные ужаса глаза жреца. — И вы поплатитесь за это.
Я свернул ему шею и швырнул труп прямо под копыта королевского коня. Животное в панике шарахнулось в сторону, сбрасывая тучного Короля Нефритовой Реки в грязь.
Паника достигла апогея. Армия Юга, лишенная командования и дезориентированная иллюзиями, начала в ужасе отступать к воротам, давя друг друга.
Я пробился к королевскому жеребцу, перехватив поводья. Конь, почувствовав Темную Ци, попытался вырваться, но я подавил его волю одним ментальным ударом.
Молниеносно вскочил в седло и резко протянул руку во мрак.
Уже теплые, тонкие пальцы мгновенно ухватились за мое предплечье. Я одним рывком поднял принцессу, усаживая ее перед собой. Она скинула невидимость, чтобы не тратить остатки сил. Ее лицо было пугающе бледным, но она крепко вцепилась в луку седла.
— На прорыв! — крикнул я, пришпоривая трофейного коня.
Мы рванули к открытым воротам резиденции, сминая остатки вражеского заслона. Гвардейцы "Лилового лотоса", которые наконец оправились от шока и поняли, что "мастер Чэн" оказался самим Темным принцем, с ревом бросились за нами, прикрывая наш отход.
Мы вырвались на узкие улицы столицы. Рассвет только начинал окрашивать крыши в кроваво-красный цвет. Ветер свистел в ушах, раздувая мои волосы. Мэйлин прижималась ко мне, ее тело мелко дрожало от истощения, но мы были свободны.
Впереди виднелись южные ворота города, ведущие в Дикие Леса. Створки были открыты — ранняя стража еще не успела получить приказ о блокировке.
Оставались считанные метры.
Внезапно мое обостренное чутье завопило об опасности.
На сторожевой башне, прямо над воротами, стоял человек в ослепительно-белом плаще. В его руках был тяжелый, армейский арбалет. Но болт, заряженный в него, не был обычным. Он светился ядовитым, пульсирующим золотым светом.
Магический снаряд Ордена. Концентрированная, нестабильная смесь Света и алхимического яда, созданная специально для пробивания энергетических щитов.
Стрелок целился не в меня. Он целился в хрупкую фигуру принцессы, сидящую впереди.
Расстояние было слишком велико для моих клинков. Времени на создание плотного теневого барьера не оставалось — болт уже сорвался с тетивы с пронзительным, режущим слух визгом.
Я действовал на чистых инстинктах, которые веками спасали мой род.
Я резко дернул поводья, заставляя коня вильнуть в сторону, и одновременно развернул корпус, полностью закрывая Мэйлин своей спиной.
Раздался влажный, отвратительный звук.
Болт пробил мою кожаную броню под правой лопаткой, разрывая плоть и застревая в мышцах.
Боль была невообразимой. Это была далеко не обычная рана. Алхимический Свет, впрыснутый в мою кровь, мгновенно вступил в реакцию с моей Темной Ци. Внутри меня словно взорвался вулкан, выжигая меридианы расплавленным свинцом.
Из моего горла вырвался глухой, сдавленный рык. В глазах на секунду потемнело, но я мертвой хваткой удержался в седле, не позволяя себе выпустить поводья.
— Господин Ли Чжань! — вскрикнула Мэйлин, оборачиваясь. Она увидела торчащее из моей спины золотое оперение стрелы, и на ее лице отразился абсолютный, парализующий ужас.
— Держись! — прохрипел я, сжимая зубы так сильно, что во рту появился вкус крови.
Я ударил коня шпорами, заставляя животное выжать из себя последние силы. Мы пронеслись под аркой ворот, словно черная молния, оставляя столицу Нефритовой Реки и крики преследователей далеко позади.
Мы ворвались в густые, непроходимые заросли Диких Лесов. Деревья сомкнулись над нами, пряча от лучей восходящего солнца.
Я гнал коня еще около часа, петляя по звериным тропам, пока животное не начало хрипеть и спотыкаться от усталости.
Мое сознание стремительно мутило. Яд Света разъедал барьеры, которые я возводил годами. Печать Темного Императора пульсировала на моей груди, отчаянно пытаясь подавить заразу, но яд был слишком концентрированным.
Когда конь окончательно выбился из сил у небольшого ручья, скрытого в овраге, я остановил его.
Попытался спешиться, но правая сторона тела отказалась мне повиноваться. Я тяжело, неловко рухнул на влажную траву.
— Господин Ли Чжань! Чжань!
Мэйлин спрыгнула следом. Она бросилась ко мне, ее руки лихорадочно ощупывали мое лицо, пытаясь привести в чувство.
— Не трогай… — прохрипел я, отталкивая ее здоровой рукой. Мой голос звучал позорно слабо и жалко. — Яд… он может перейти на тебя, если попытаешься использовать ледяную Ци…
— Прошу, замолчите! — вдруг крикнула она. Ее голос был полон отчаяния, но в нем не было ни капли той слабости, к которой я привык.
Она не отстранилась ни на дюйм. Напротив, наклонилась надо мной, ее сиреневые глаза были полны горьких слез, но руки действовали четко и быстро. Она начала разрезать мою накидку, чтобы скорее добраться до раны.
— Вы закрыли меня, — прошептала она, ее голос дрогнул. — Вы, Темный принц, поклявшийся уничтожить мир, приняли отравленную стрелу ради меня… Бедной больной девчонки…
Я смотрел на ее бледное, перепачканное грязью лицо, чувствуя, как тьма начинает заволакивать мое зрение.
— Я обещал… помочь тебе спасти семью… — еле слышно произнес я, чувствуя, как сознание окончательно ускользает в пустоту. — Я не привык… нарушать контракты… принцесса.
Последнее, что я помнил, прежде чем провалиться в абсолютный мрак — это ее горячие слезы, упавшие на мои щеки, и отчаянный, полный боли крик, разорвавший тишину Дикого Леса.