Страница 13 из 18
«Получен опыт: +0.1 к рангу. Текущее состояние: Стажёр (0.1/100)».
Я мысленно почесал затылок, стараясь не выдать своего разочарования. Десятая часть балла за такой шикарный ужин? Мироздание оказалось удивительно скупым на оценки. Видимо, чтобы получить здесь хотя бы звание младшего повара, мне придётся накормить до отвала целую армию голодных орков. Но начало было положено, а это уже неплохо.
Ошеломлённые и счастливые жители Лощины переглянулись. Они были настолько довольны бесплатной едой, что их языки моментально развязались.
– Ты должен понимать одну важную вещь, Лекс, – сказал Горм, тяжело опираясь локтями на стол. – Наш мир живёт по суровым законам Великого Пути Соперничества. Здесь всё построено на постоянных состязаниях.
– Истинная правда, – прогудел Рун низким басом, откладывая вылизанную до блеска тарелку. – В городах постоянно проводятся турниры мечников, жестокие магические дуэли, битвы гильдий. Даже ремесленники грызут друг другу глотки за лучшие заказы.
– За победы в таких стычках Мироздание выдаёт щедрую энергетическую подпитку, – тихо добавила Эйлиф, поправляя прядь светлых волос. – Победитель получает то, что было на кону и повышает свой статус в обществе. А проигравший… ну, он теряет энергию и начинает чахнуть.
Горм кивнул, подтверждая слова эльфийки, и снова посмотрел на меня.
– Ты честно победил в нашем негласном споре, парень. Ты обещал нас удивить, и ты накормил нас от пуза, вложив в еду свою душу. Поэтому Система наградила тебя подпиткой основных сил, а наши старые кости наполнила живительной силой.
Я внимательно слушал старосту и анализировал полученную информацию. Выходит, кулинарные дуэли здесь выступают не просто как забава для богатеев, а как совершенно официальный способ прокачки. Это меня более чем устраивало. Одно дело бегать с железякой наперевес по грязным лесам, рискуя лишиться головы от лап какого-нибудь мутанта, и совсем другое дело красиво выносить конкурентов на чистой кухне. Моим оружием всегда была идеальная прожарка, а не заточенный клинок.
Староста кряхтя поднялся из-за стола, подошёл к пыльному сундуку в углу комнаты и с натугой откинул тяжёлую крышку. Он долго копался внутри, звеня каким-то хламом, после чего достал стопку чистых вещей. Горм подошёл ко мне и протянул одежду.
– Держи, – сказал он с искренней благодарностью. – Это нормальные повседневные вещи. Простые штаны из плотной ткани, рубаха и крепкие ботинки. Они принадлежали моему племяннику, так что точно подойдут тебе по размеру. Снимай уже свою дурацкую скатерть, глазам больно смотреть на это безобразие. И спасибо тебе, Лекс. Твоя еда дала мне возможность вновь ощутить себя живым существом, а не дряхлой развалиной, ожидающей конца.
Я принял одежду с облегчением. Ходить голышом, завернувшись в драконью скатерть, было тем ещё испытанием. Ткань постоянно норовила сползти, а запах старой чешуи немного сбивал обоняние. Я быстро юркнул за деревянную ширму в углу комнаты и начал переодеваться. Вещи оказались грубоватыми на ощупь, пахли травами и мылом, зато они отлично сели по фигуре. Свою стартовую скатерть я бережно свернул в тугой рулон и засунул в бездонную сумку.
Когда я вернулся к столу в приличном виде, мои новые знакомые налили себе травяного чая и продолжили рассказ. Они в подробностях объяснили мне суть существования деревни Сумеречная Лощина.
Выяснилось, что здесь живут исключительно те, кто не смог выдержать бесконечной гонки за успехом. Эти существа банально устали от изматывающих соревнований в крупных городах. Они сломались под жестоким давлением Пути Соперничества, бросили свои карьеры и решили навсегда уйти к мирной жизни на самой окраине цивилизации. Здесь они просто существовали в тишине, ковырялись в огородах, выращивали капусту и старались лишний раз не вступать в конфликты. Эдакий клуб анонимных неудачников, нашедших покой на дне кружки с парным молоком.
Слушая их печальные истории, я кивал и делал для себя выводы. Мой мозг быстро выстроил чёткий план действий на ближайшее время. Я прекрасно понимал, что для выполнения кабального контракта с прожорливыми драконами мне придётся искать уникальные ингредиенты. Рано или поздно мне нужно будет отправиться в ближайший крупный город. Именно там кипит настоящая жизнь, там работают рынки с редкими специями и обитают сильные соперники с толстыми кошельками.
Но соваться туда прямо сейчас в статусе обычного стажёра было откровенной глупостью. Появляться в столице с нулём в кармане и без понимания местных законов равносильно добровольному самоубийству. Меня там сожрут с потрохами более ушлые коллеги. Для начала мне просто необходимо набраться опыта в безопасном месте. Я должен поднять свой жалкий системный ранг, изучить свойства местной флоры, понять особенности фауны и отточить поварские умения на практике.
А значит, какое-то время я поживу прямо здесь. В этой глухой деревне.
Горм внимательно посмотрел на меня из-под кустистых бровей, словно читая мои мысли. Он шмыгнул носом, засунул руку в карман своих мешковатых штанов и достал оттуда странный предмет.
– Знаешь, Лекс, – тихо проговорил староста, протягивая мне нечто. – В знак искренней благодарности за этот потрясающий ужин и за вернувшуюся радость я хочу отдать тебе это. Случайно нашёл эту непонятную штуковину много лет назад, когда бродил в заброшенных эльфийских руинах на севере.
Рун презрительно фыркнул, взглянув на предмет в руках полугнома.
– Для всех нас это просто ржавый кусок металла, – пояснил минотавр. – Я пытался его перековать, но он даже не нагревается в горне. Им сейчас даже тонкую ветку не срубить, сплошное недоразумение, а не клинок.
– Возможно и так, – согласился Горм, не убирая руку. – Но мне почему-то кажется, что именно в твоих умелых руках он обязательно обретёт свой истинный смысл. Бери, парень.
Я с профессиональным любопытством взял предмет в руки. На первый беглый взгляд он действительно выглядел как старый, безнадёжно испорченный нож. Его лезвие покрывал толстый слой бурой ржавчины и мелкие зазубрины, а рассохшаяся деревянная рукоять едва держалась на честном слове и грозила рассыпаться в труху от любого неловкого движения. Обычный мусор с ближайшей свалки.
Но стоило моим пальцам крепче сжать эту рукоять, как перед глазами мгновенно вспыхнул системный интерфейс, заставив меня удивлённо моргнуть.