Ненастоящая принцесса

— Ваше Высочество, не думаю, что это хорошая идея, у них же праздник.

— Мария, а тебе не кажется, что бунт — это неплохой повод его отменить? — Софи сверкнула глазами.

— Как скажете, Ваше Высочество.

Принцесса раздражённо махнула рукой.

— Иди и передай мой приказ, как можно скорее.

— Но что же делать с бунтом, Ваше Величество?

— Передай мой приказ старейшинам и я скажу тебе. Иди! Живо!

Мария присела в реверансе и торопливо вышла.

Сердце Софи скакало как сумасшедшее. Она была практически уверена, что её намеренно оставили одну. Может, и бунт был устроен специально? Хотят ей показать, что она не способна управлять страной? Нет, это глупо, она и так знает, что не способна...

Они хотели оставить её одну и оставили. Нужно действовать, сделать что-нибудь неожиданное, то, что они не смогут предугадать, а значит, она обхитрит их. Точно! Она приказывает им собраться, а значит, они будут думать, что она сидит и ждёт их, но она не будет, она уедет сама. Куда бы ей уехать, чтобы поездка выглядела адекватной? Как насчёт Озёрного края? Туда ехать целый день, и ей не придётся сидеть в Королевской деревне одной. Как только ей сообщат, что старейшины вернулись, она повернёт назад, так и не достигнув бунтовщиков. План был довольно странный, и Софи пришлось признать это, но ничего лучше она придумать так и не смогла.

Всегда невозмутимая Мария, выслушивая её приказы, даже бровью не повела, но всё же спросила, хорошо ли принцесса себя чувствует и правильно ли она её поняла.

— Да, ты верно поняла. Мне хочется своими глазами увидеть Озёрный край и встретиться с его жителями, чтобы понять их настроения.

— Настроения? — переспросила Мария. — Они устроили бунт. И поездка туда может быть опасна. Не лучше ли послать армию для подавления бунта и остаться здесь?

— Возможно, но я понимаю, что бунт затеян неспроста, и народ чем-то очень недоволен. Я хочу выяснить, чем.

— Можно послать кого-нибудь ещё, да к тому же на поездку только туда уйдёт не менее дня. Даже если мы выйдем через час, на месте будем не раньше двух, а то и трёх ночи. В это время ничего вам посмотреть не удастся.

— Мы там заночуем, а с утра осмотрим окрестности и встретимся с жителями, — Софи старалась держаться с достоинством и говорить так, будто план был великолепным.

— В Озёрном крае? Среди мятежников? — кажется, Мария окончательно утратила свой профессионализм и уже с нескрываемым подозрением смотрела на свою принцессу.

— Нет же, Мария! Мы заночуем в Токареве! Это маленький и тихий городок, достаточно далёкий от мятежных озёр. Главное — не сообщать об этом заранее, чтобы мятежники до него не добрались.

— Хорошо, допустим. Тогда нам придётся провести ещё пару часов в дороге на рассвете, и мы достигнем Озёрного края, — она прикинула в уме. — Нам нужно будет время, чтобы присмотреться и разведать обстановку, возможно, провести переговоры. Мы вряд ли сможем поехать обратно в тот же день.

— Вряд ли, — подтвердила Софи, внимательно наблюдая за реакцией Марии.

— Тогда, и это в лучшем случае, мы отправимся домой в среду на рассвете и прибудем ночью. Но если мы чуть задержимся, то приедем только в четверг.

Софи покосилась на письмо. В четверг приезжают родители, а значит, она непременно должна вернуться к четвергу. Да и Тея, и старейшины тоже должны вернуться в четверг. К тому же до этого не дойдёт. Как только старейшины соберутся здесь, она повернет обратно.

— Ты правильно понимаешь.

— Хорошо, Ваше Высочество, — сдалась Мария, — я отдам нужные распоряжения. Нужно ли мне написать главе старейшин о том, что им не стоит возвращаться раньше?

— Нет, в этом нет необходимости.

— Но вас же здесь не будет!

— Правильно, и так как принцесса Тея тоже отсутствует до четверга, мне не хочется, что бы Королевская деревня пустовала без представителей власти. Пусть возвращаются и занимают положенные им места.

Мария вздохнула:

— Я вас поняла.

***

Софи тряслась в холодной карете уже несколько часов. Мария сидела напротив, но с разговорами не лезла, уже привыкнув к своей молчаливой хозяйке. Софи предавалась мрачным раздумьям. Куда она едет? Зачем? Может, она неправильно поняла, и её в действительности хотели просто выжить из деревни? Ничего, надо успокоиться. Скоро они достигнут Токарева, и там получат письмо от рассерженного графа Бурова с приказом вернуться, и в этот раз она, как послушная девочка, повернет назад.

Они, сопровождаемые частью армии, прибыли в Токарев около часа ночи. Софи задремала в карете и теперь неуклюже потягивалась, осматриваясь вокруг. Их не ждали. Её приезд, как она и просила, сохранили в тайне. Теперь эта идея не казалась такой уж блестящей. Городок был маленький, сильно потрёпанный и представлял собой скопление одно-двухэтажных зданий. Софи засомневалась, есть ли в нём приличная гостиница и что вообще в нём есть.

К карете подошла Мария:

— Ваше Высочество, я осмотрела гостиницу, и условия там, скажем прямо, далеки от покоев принцессы. Но есть и хорошая новость — местный мэр любезно согласился принять нас у себя.

Софи неуверенно кивнула.

— Хорошо.

— Тогда нам лучше поехать сразу туда.

Софи снова кивнула.

— А как же солдаты?

— Командир позаботится об их размещении.

— Ясно.

Мария, поскальзываясь на грязной мостовой, подошла к кучеру и сказала ему пару слов, а затем вернулась в карету, и они проехали немного вперёд. Софи тщетно пыталась разглядеть что-либо за окнами кареты — везде стояла непроглядная темнота.

Наконец, они добрались до места назначения. Дом мэра был деревянным двухэтажным зданием с резными наличниками на окнах. Вокруг дома горели фонари, а мощённые булыжником дорожки были чисты. Возможно, когда-то, в другое время дня и года, он показался бы Софи красивым, но сейчас выглядел угрюмо и не привлекательно, окружённый голыми ветвями деревьев, в тусклом свете так походивших на притаившихся в темноте чудовищ.

Встретившие её мэр и его жена выглядели растрёпанными и крайне возбуждёнными. Пока жена мэра, пухленькая невысокая женщина с добродушным лицом, показывала Софи лучшую в доме гостевую спальню, до девушки доносились торопливые приказы мэра. Она с трудом разбирала, что он говорит, но фразу «вылизать всё к утру» расслышала отчётливо.

— Комната великолепна, — заверила принцесса хозяйку, — я думаю, мне будет очень удобно.

Женщина расплылась в улыбке, и её напряжение спало.