Ненастоящая принцесса

— Тебе скоро восемнадцать, и брак должен быть выгоден для страны…

— Тебе уже восемнадцать, — парировала Софи, она остановилась, опёрлась о спинку стула и наклонилась к невозмутимой Тее, — может, это тебя надо выдать замуж?

Тея ничуть не смутилась:

— Была бы подходящая партия, я бы вышла замуж с выгодой для нашей дорогой страны, но такой нет, поэтому придётся подождать…

— А может, потому, что сделай ты хоть шаг в этом направлении, получишь смертный приговор?

— Это тоже, — вздохнула Тея и сделала глоток кофе.

— Вот почему ты хочешь, чтобы рисковала я, а не ты.

— Я лишь хочу поскорее обрести хороших союзников, а твой брак мог бы помочь нам их заполучить…

Софи её уже не слушала.

«Брак не более чем сделка…»

Сделка… Надо признать, что знание о том, что королева Елизавета жива, скорее всего, жива, волновало Софи намного больше, чем она пыталась показать. Теперь она точно знала, что Александр на ней никогда не женится; он женится на настоящей принцессе Агнес. А своим поведением, то есть полностью игнорируя Софи и попросту не появляясь в Королевской деревне… Нет, не надо о нём думать… Всё равно это не приведёт ни к чему хорошему… Софи вспомнила карие глаза и направленное на неё дуло пистолета. Он же должен убить её, и, возможно, если они не будут видеться, этого не случится.

— И всё же, не отметай кандидатуру Уильяма так сразу, — Тея подошла к Софи и обняла её за плечи, тем самым выведя девушку из задумчивости. — Он хорош собой, умён…

— В любом случае я с тобой не поеду, — резко прервала её Софи и высвободилась из объятий. — Я встречаюсь с президентом Гроснаном на этой неделе.

Тея закатила глаза:

— Я думаю, если ты захочешь в Югорт, Совет тебя поддержит, и с Гроснаном встретится сам. Уж они-то найдут общий язык. И Совет вовсе не против, чтобы ты вышла за Уильяма… Мы получим и хорошего союзника, и поддержку Совета…

— Да у Совета просто нет других кандидатур!

— Тебе нужно просто отдохнуть и расслабиться, и тогда ты сразу повеселеешь…

Софи не поехала с Теей, хотя даже Совет старейшин рекомендовал ей отправиться в Югорт. Об этом её известила специально написанная для неё бумага, которую, к неудовольствию Марии, она сожгла в камине. Та лишь поджала губы и сказала:

— Я передам главе Совета старейшин, что вы решили поехать в Нортленд.

Теперь, когда Елена узнает об этом, наверняка примет на свой счет и решит, что она сделала так, потому что ждёт Марка и собирается замуж за него. Вот только что, если Совет так же расценил её поступок?

***

Софи по-прежнему находилась не в лучшем расположении духа, ожидая президента. О чем говорить с ним? О делах или о чем-то ещё? Зачем только она показала ему кулон? Вдруг он уже обо всем догадался? Не зря же он так допрашивал её в прошлый раз! Судя по всему, если он и догадался, то решит, что имеет право распоряжаться ею.

Карета покачнулась и остановилась перед крыльцом из тёмного мрамора резиденции президента Нортленда. Принцесса прикусила щеку изнутри, пытаясь утихомирить волнение, и вышла из кареты. Снег укрыл все вокруг и блестел в лучах морозного солнца, заставляя принцессу щуриться, пытаясь разглядеть самого президента среди всей его свиты. Как и полагалось, они обменялись рукопожатиями, и Софи получила букет нежных роз.

Все их переговоры сегодня не клеились, отчего Софи раздражалась ещё больше. Президент проявлял нетерпение во время встреч, уж очень ему хотелось оказаться с Софи наедине и узнать наверняка. Нет, он и так уже знал, но ему просто необходимо было в этом до конца убедиться. Но, оставшись с ней наедине, он пожалел об этом.

Софи подбросила поленья в огонь и уселась прямо на пол перед камином в отведенной ей комнате в резиденции президента в Норленде. Она дернула за конец ленты, освободив волосы, заплетенные на ночь в косу, и принялась распускать их, расчесывая пряди пальцами. За окном бушевала вьюга, и завывания ветра хорошо были слышны девушке в комнате. Вой ветра объединялся с треском поленьев в камине и создавал свою неповторимую мелодию. В душе у Софи тоже выла вьюга, которую она всеми силами пыталась сдержать внутри, спрятав поглубже.

Легкий щелчок прорвался к ней сквозь звуки буйства природы, и Софи вскочила на ноги. Она принялась искать в своих вещах что-нибудь для защиты от незваного гостя и безотчетно схватила серебряный револьвер, который когда-то забрала из старого дома бабушки. Маленький блестящий револьвер, почти игрушка, был с полным барабаном серебряных пуль. Она подняла его, направив туда, где через секунду гобелен отодвинули в сторону, и показался президент Гроснан. Он вскинул руки:

— Простите, что напугал. София, я пришел поговорить.

— О чём? — девушка опустила пистолет, но не убрала его совсем.

— О тебе, о себе, о семье...

— Как интересно, — Софи и сама поразилась металлическим ноткам в своем голосе. — Я вас внимательно слушаю.

Она села в кресло, скрестив руки на груди, по-прежнему сжимая револьвер.

Президент замялся. Он ожидал увидеть её растерянной и испуганной, но никак не такой.

— Ты всегда казалась мне легкой и ранимой...

— Всем нам порой что-то кажется... — вздохнула Софи. — Так что вы от меня хотите?

— Ничего, я лишь хочу кое в чём убедиться, — и, видя, что она не намерена ему помогать, продолжил: — Мне кажется, когда-то я мог знать твою тётю. Я так и не смог найти доказательств, кроме подвески у тебя на руке. 14 лет назад я подарил точно такую же своей дочери. Позволишь взглянуть поближе?

Софи молча сняла подвеску со своей руки и отдала президенту. Он повертел маленькую фею в руках. Софи не смотрела на него, она уже мысленно прикидывала, с какой стороны комнаты их можно подслушать, слушает ли их сейчас кто-либо... и не преследует ли президент какую-то свою выгоду. Неожиданно он произнес:

— Елена спит и видит, что ты выйдешь за Марка, твоя подруга видит твоим мужем кузена Уильяма, граф Буров... У всех есть планы на тебя.

— А у вас? — Софи посмотрела ему в глаза. — У вас ведь тоже есть какие-то планы на меня?

Его голос стал жестким:

— Не стоит разговаривать со мной в таком тоне.

— Простите, я не хотела вас обидеть, просто... — она махнула рукой, встала с кресла и заходила по комнате. — Все от меня чего-то хотят. И вы пришли ночью, значит, тоже чего-то хотите. Я хочу знать сразу, чего именно, чтобы не тратить ни моё, ни ваше время впустую.

Она остановилась перед ним и протянула руку:

— Верните мою фею, вы уже рассмотрели её.