Ненастоящая принцесса

— Нет, я всё решила, нет, мы всё решили... Свадьбы не будет, уж очень много знаков было о том, что этому не суждено случиться... К тому же молодые не влюблены друг в друга. А Тея… я даже не знаю, как тебе это сказать, — Елена притворно вздохнула и продолжила, коверкая слова сильнее обычного: — когда я ей написала, что пора начинать, я прислала ей записку вместе с той великолепной шкатулкой, чтобы не видели эти поганые старейшины... она даже и не пошевелилась, а ведь уже тогда пора было начинать готовиться к свадьбе, как мы обговаривали с ней ранее... — Елена стиснула руки принцессы, — и… мне так стыдно, я так ошиблась в этой милой девочке, которая выросла и превратилась в змею... — королева достала кружевной платочек и всхлипнула, приложив к глазам.

— Что же она такое сделала?

— Мне жаль, что ты узнаешь это от меня. Узнаешь только сейчас, но мне хотелось убедиться, что ты не предала меня... — она снова прижала платок к глазам.

— Что вы хотите мне рассказать? Я не понимаю.

— Конечно, не понимаешь, — Елена взглянула на Софи красными глазами и погладила её по волосам, продолжая: — она предала нас, она сказала старейшинам, что я хочу свадьбы в этом году, а затем выкрала книги... Это она всё устроила, я точно знаю.

— Не может быть! — Софи ужаснулась, но этого-то и вправду не могло быть. — Почему вы так решили?

— Может, ещё как может... Милая моя, буду с тобой откровенна... У меня есть свои люди в вашей деревне, я послала их приглядывать за вами, чтобы обезопасить вас... И вот они мне докладывают, что Тея спелась со старейшинами и что она забрала книги.

— Но как? Её же тогда не было в стране? — Софи просто необходимо было докопаться до истины.

— Милая, ты так наивна, так чиста... Теперь я понимаю, почему Великая Магия так любит тебя. — Елена погладила принцессу по щеке. — Старейшины выкрали книги, но сделали это по её приказу...

Софи никак не могла в это поверить. Чтобы граф Буров действовал по чьему-то приказу?.. Он говорил, что Тея с ними, но она-то считала, что он блефует. Или же он сказал всё же правду? Но он же не знает о новой пропаже книг, а будь он замешан в этом, то наверняка знал бы. И Александр уверен, что отец не причастен к этому. Или он это только сказал ей?

— Вы в этом точно уверены?

— Ох, я теперь уже ни в чём не уверена, — Елена вздохнула. — Как жаль, что дочь столь близкого друга моего покойного мужа предает нас... После этого уже ничему не захочешь верить... — Елена снова закрыла лицо платком. Софи затаила дыхание и ждала продолжения. — В одном я уверена точно — у Теи были эти книги, и они были спрятаны, но она лишилась их, потому что Великая Магия не терпит лжи, — королева выпрямилась. — В тот день, когда она поняла это, ей не хватило ума прятаться и обманывать, как она это делала раньше. Она сказала об этом сыну графа Орлова, а моя пташка, наблюдавшая эту сцену, рассказала мне. Теперь я знаю, кто меня предал, кто не оправдал ожиданий. Не даром её мать уже третий месяц гостит в Югорте, знает, что предателей я не люблю.

Софи прикусила язык. Она могла подозревать кого угодно в краже книг, но только не Тею... Но то, что Тея потеряла осторожность, обнаружив пропажу книг, легко могла себе представить. Тея такая хитрая и умная, застигнутая врасплох, становилась жутко импульсивной и эмоциональной.

«Я проиграла, а возможно, и мы обе»

- не произнесла ли она эту фразу, обнаружив, что великие книги пропали?

— Я вижу, как ты поражена этим фактом. Но что поделать, всё так, как я тебе рассказала... Это послужит нам с тобой уроком. Но знаешь, то, что книги пропали, ещё раз я считаю хорошим знаком. Они могут появиться вновь, всё зависит лишь от наших решений, а Великая Магия помогает нам и не даёт ошибиться с выбором, разве нет?

— Наверное, не знаю... И где сейчас книги?

— Я думаю, в каком-то колдовском месте, и они ждут своего часа... Ждут, когда настоящая принцесса примет решение...

— Какое решение?

Но, задавая этот вопрос, Софи уже знала ответ, и её сковал холод, сильнее, чем за все прошедшие недели.

Позже, в карете, всю дорогу до Королевской деревни, Софи ерзала на сиденье, не находя себе места. Мария, сидя перед Софи спиной к вознице, несколько раз укрывала ноги своей принцессы пледом и подкладывала подушки, глядя, как та всё не может усесться удобно. Решение, которое Софи суждено принять, окончательно вывело её из равновесия. Суждено, по рассуждениям Елены, но не её. Она просто не видит выхода, но покориться судьбе вот так просто она не готова. Софи фыркнула про себя, вспоминая слова королевы Палиры о том, какая они красивая пара, как они будут счастливы вместе, как подходят друг к другу.

Марк... Всю эту неделю он неустанно окружал её заботой и вниманием по наставлению матери. Наверняка они решили, что, если Софи влюбится в него, всё пойдёт легче. Она даст согласие, и всё будет так, как они хотят. Но принцесса не дала согласия, сославшись на слишком сильное потрясение. Она лишь выдавила из себя, что подумает, и ей нужно время. Елену это вполне устраивало — время у них ещё есть, Софи до конца января будет семнадцать. Пусть размышляет, уж кто-кто, а Елена позаботится, чтобы девушка приняла правильное решение.

Карета подкатилась к реке и остановилась у моста. Софи взглянула на знакомые очертания дворца. Деревья вокруг уже начали терять свою листву и смотрелись зловещими тенями среди сотни светящихся теплым светом фонарей. Слуга открыл дверцу и помог девушке спуститься по ступеням. Софи вдохнула морозный воздух — в Королевской деревне было значительно холоднее, чем в Палире. Мария с каменным лицом спустилась следом.

«Может, и она следит по приказу Елены или всё же служит Буровым?» — подумала Софи, которой помощница, великолепно справляющаяся со всеми своими обязанностями, никогда не нравилась.

К Софи неспешно приближался граф Буров.

— Добрый вечер, Софи.

— Добрый, ваша светлость. Я немного устала и хотела бы сразу пройти к себе.

— Не буду вас задерживать, — граф улыбался, что случалось нечасто, и это настораживало, — но хочу вам прежде сообщить радостную новость: пропавшие книги неожиданно были обнаружены в тронном зале.

— Что? — Софи остановилась.

— Книги вернулись, вам не кажется, что это хороший знак?

— Как они могли вернуться? Кто их туда положил?

— Это Великая Магия. Разве ты не помнишь про волшебство нашей страны? — граф Буров смотрел на неё с превосходством.

— То есть обе книги оказались в тронном зале?

— Именно так. Не хотите взглянуть на них?