Страница 6 из 947
– Останешься с нами навечно. Станешь частью Двора.
Фейри вокруг зашевелились в предвкушении. Некоторые облизывали губы, другие потирали руки.
– В качестве кого? – прошептала я, хотя по их лицам уже догадывалась об ответе.
– Людей мы не жалуем, – он пожал плечами с притворным сожалением. – Обычно они становятся рабами, игрушками, пищей. Кому как повезёт.
Ужас сдавил горло тисками.
– А если я откажусь играть?
Температура в зале упала ещё на несколько градусов. Фейри замерли, затаив дыхание.
– Тогда умрёшь прямо здесь, – его голос стал мягче, но от этого страшнее. – Контракт нельзя разорвать, только исполнить.
– Убей её! – злорадно крикнул кто-то из толпы. – Убей прямо сейчас!
– Людишки не заслуживают шансов! – подхватила женщина-змея, её раздвоенный язык мелькнул в воздухе.
– Кровь! Кровь для Древа! – завыли фейри-дети, хлопая в ладоши.
Толпа зашевелилась, в глазах вспыхнул кровожадный огонёк. Они начали приближаться, и я почувствовала их жажду насилия, как физическую волну.
– Да, принц! – рычал мужчина-волк. – Покончи с этим быстро! Мы хотим видеть, как она умирает!
– Пусть кричит! – хихикала дама в платье из паутины. – Давно не слышали человеческих криков!
Руки потянулись ко мне со всех сторон. Когти, ледяные пальцы, щупальца – кошмарная мешанина, готовая разорвать меня на части.
– МОЛЧАТЬ!
Голос принца прокатился по залу с такой силой, что несколько фейри упали на колени. Остальные мгновенно отступили, опустив головы.
– Она МОЯ добыча, – в его словах звучала смертельная угроза. – И я решаю, что с ней делать.
Фейри съёжились под его взглядом, но в их глазах всё ещё плескалось разочарование.
– Прости, принц, – пробормотала женщина-змея. – Просто так давно не было свежего мяса…
– Будет, – его губы изогнулись в жестокой улыбке. – Если она проиграет. А пока…
Он повернулся ко мне, и температура упала ещё на несколько градусов.
– А пока мы поиграем в мою любимую игру, – его глаза заблестели предвкушением. – Охоту.
Слово прозвучало как приговор. В толпе фейри раздались одобрительные возгласы.
– Охоту? – прошептала я.
– Почему охота? – Я цеплялась за детали, пытаясь отогнать панику. – Почему не что-то другое? Почему ты играешь со мной?
Принц рассмеялся – звук был как треск ломающегося льда.
– Потому что сейчас зима. Моё время, – он обошёл меня кругом, не убирая взгляда. – Каждый сезон один из Дворов получает право забавляться с людьми. И я выбираю испытания по своему… вкусу.
– А твой вкус – это охота?
– Мой вкус – это страх, – прошептал он, наклонившись к моему уху. – Я живу звуком бьющегося от ужаса сердца. Видом широко раскрытых глаз, когда жертва понимает, что попалась.
Его дыхание обожгло кожу за ухом, и я непроизвольно вздрогнула.
Среди фейри послышались восхищённые вздохи.
– Семь дней в нашем мире, – продолжал он. – Если сможешь избежать всех опасностей, никому не попасться – ты выиграла.
– Всех? – Сердце ухнуло.
– Наш мир полон хищников, дорогая, – его рука легла мне на плечо, пальцы сжались, как ледяные тиски. – Дикие фейри, духи леса, существа из твоих самых страшных кошмаров. Большинство не связаны правилами игры.
– То есть они могут меня убить?
– Если поймают, – он улыбнулся шире. – Но я дам тебе фору. Обещаю охотиться честно – без древней магии, без призыва помощников.
В толпе кто-то разочарованно вздохнул.
– Как… благородно, – с горечью прошептала я.
– Не благородно, – его рука скользнула к моему горлу. – Просто неинтересно. Слишком лёгкая добыча быстро наскучит.
Пальцы сомкнулись на моей шее – не сдавливая, но давая понять, как легко он может это сделать.
– А если я не буду бежать? Если просто сдамся?
Его глаза потемнели, став цвета свинцовых туч.
– Тогда ты мне очень быстро наскучишь, – пальцы на горле сжались чуть сильнее. – А скучных игрушек я ломаю. Медленно.
Среди фейри послышались восхищённые вздохи.
– Понимаешь, дитя, я устал от рутины и скуки, – его голос стал почти мечтательным. – Столетия одного и того же. Балы, интриги, политика. Мне нужно… развлечение. А ты…
Он наклонился ближе, и его дыхание обожгло мою щеку.
– С тобой будет весело.
– Не разочаровывай меня, Элиза, – прошептал он. – Хочу, чтобы ты бежала как можно дольше.
Зал начал растворяться по краям, словно акварель под дождём.
– Когда… – начала я, но он приложил ледяной палец к моим губам.
– Завтра ночью, – его фигура становилась всё более призрачной. – Готовься, изучай наши слабости. Тебе понадобится каждое преимущество.
Последнее, что я увидела, – его глаза, горящие холодным огнём в растворяющемся мире.
А потом тьма поглотила меня, и я очнулась в своей постели, вся в поту, но с ощущением арктического холода под кожей.
На щеке всё ещё горел узор из инея.