Страница 22 из 947
– Как только седьмой день закончится, охота прекратится. Контракт будет исполнен. Ты станешь свободной. – Он сделал паузу. – От него. От охоты. От обязательств.
Его палец ткнул в воздух.
– Но "свободна" не значит "дома". Понимаешь?
Холод пополз по спине.
– Я… не понимаю.
– Фейри не лгут, – медленно произнёс старик. – Но они не договаривают всей правды. Это их способ играть.
Он наклонился ближе, и я увидела в его глазах древнюю боль.
– Морфрост пообещал тебе свободу, если ты выживешь. И он сдержит слово. На седьмой день охота закончится. Ты будешь свободна. – Пауза. – Но он не обязан отправлять тебя домой. Это не входило в договор.
Мир качнулся.
– То есть…
– То есть он скажет: "Поздравляю, ты выжила. Ты свободна. Иди, куда хочешь." – Старик развёл руками. – И уйдёт. А ты останешься в мире фейри. Навсегда.
Слёзы жгли глаза.
– Но это… это обман!
– Это их правда. – Горько. – Они дают ровно то, что обещали. Свободу – да. Дорогу домой? Нет. Потому что не обещали.
Молчание.
Я переваривала услышанное.
Нужно идти в Пограничье. К кругу. К вратам. Это единственный способ вернуться домой.
– Есть ещё одна причина, – добавил старик тихо.
Я подняла голову.
– Какая?
– На территории Пограничья, особенно рядом с кругом, его власть слабее. – Он посмотрел на мою шею, на узор инея. – Он не сможет утягивать тебя в сны.
Я вздрогнула, коснувшись метки.
– Правда?
– Да. Древняя магия Пограничья блокирует его чары. – Кивок. – Там ты будешь в безопасности от него по ночам. Сможешь спать спокойно.
Облегчение было таким сильным, что я чуть не расплакалась.
Без снов. Без его прикосновений. Без меток.
– Вот почему нужно как можно быстрее добраться туда. – Старик поднялся, протягивая мне руку. – Чем дольше задержишься в его владениях, тем больше меток он оставит. Тем сильнее будет его власть над тобой.
Я взяла его руку, поднялась.
– Три дня до Пограничья?
– Да. Может, два, если не встретишь слишком много опасностей. – Он показал на восток. – Иди туда. Держись рек – вода защищает. Не останавливайся надолго. Не спи больше часа за раз.
Он посмотрел мне в глаза.
– И когда доберёшься до Пограничья – найди круг. Белая роща в центре, огромные камни, арка из чёрного камня посередине. Не ошибёшься.
Я кивала, запоминая.
– Дождись седьмого дня там. В безопасности. – Его рука сжала мою. – И когда солнце зайдёт на седьмой день, когда контракт исполнится – пройди через врата.
– И я окажусь дома, – прошептала я.
– Да. – Он слабо улыбнулся. – Ты окажешься дома.
Молчание. Только треск костра.
Старик отпустил мою руку, отступил.
– Иди. Пока светло. – Он повернулся к лесу. – Времени мало, а путь долгий.
– Постой! – Я шагнула к нему. – Как тебя зовут?
Он обернулся. В глазах – древняя, невыносимая печаль.
– Не помню. – Слова прозвучали как приговор. – Прошло слишком много времени. Здесь забываешь, кем был.
Слабая улыбка.
– Но можешь звать Странником.
– Мы ещё встретимся?
Он помолчал.
– Может быть. – Пауза. – Если доживёшь до Пограничья.
Он кивнул и пошёл в лес. Медленно. Опираясь на палку.
Его фигура растаяла в тенях.
Я осталась одна.
Костёр догорал.
Я стояла, переваривая всё.
Пограничье. Круг. Врата. Дом.
Без снов. Без него.
Нужно только дожить. Три дня. Дойти до круга. Дождаться седьмого дня.
И я вернусь домой.
Я посмотрела на восток. Солнце поднималось выше – бледное, холодное.
Запомнила направление. Дерево с раздвоенным стволом.
Проверила рюкзак.
Святая вода – капли.
Соль – половина.
Вода – полторы бутылки.
Еда – достаточно.
Хватит. Должно хватить.
Поправила лямки. Взяла нож.
Три дня до Пограничья.
Три дня в безопасности круга.
На седьмой день – врата.
Дом.
Я вздохнула и пошла.
На восток.
К свободе.
К дому.
Игра продолжалась.