Страница 16 из 17
– Отец уже выбрал мне жениха, – довольно произнесла Анора, обмахивая веером свое бледное лицо. Пухлые розоватые губы растянулись в мечтательной улыбке, а ее глаза засияли, словно драгоценные камни.
– Ты его видела? – спросила я, поднимая взгляд на подругу. Она опустила руки вдоль платья, едва заметно подражая матери, чей строгий взор всегда заставлял меня внутренне сжиматься. Казалось, та никогда не знала улыбки.
– Нет, – в ее голосе прозвучала нотка грусти. – Но он молод и красив, так говорят.
Я кивнула, опустив глаза к земле. Носком туфли я чертила узоры на каменистом берегу.
– А как его зовут? – спросила я, пытаясь скрыть волнение в голосе.
– Рауль де Шатийон, – произнесла Анора с легким придыханием, словно пробуя имя на вкус. – Он сын графа де Шатийона. Отец говорит, этот союз укрепит связь наших родов и удостоит нас милости короля.
Я снова кивнула, чувствуя, как сердце забилось чаще. В моих мечтах о будущем замужестве я никогда не думала о политических союзах, только о настоящей любви, о рыцаре, который приедет за мной на белом коне. Хотя прекрасно знала, что этому не бывать, и мне оставалось лишь молиться о том, чтобы мой муж не был уродлив и стар.
– А что будет с нами? – тихо спросила я, смотря на подругу. – С нашей дружбой?
Анора на мгновение задумалась, ее взгляд устремился вдаль, где река делала поворот среди зарослей ивы.
– Мы всегда будем подругами, – уверенно произнесла она. – Даже если я уеду в замок мужа, мы будем писать друг другу письма и встречаться на праздниках. Наша дружба сильнее любых расстояний.
Ее слова немного успокоили меня, и я улыбнулась, чувствуя, как тяжесть, которая вдруг появилась на сердце, начинает таять. Но неожиданно со стороны леса, с противоположного берега, раздались жуткий шорох и вопль, что заставило нас подпрыгнуть. Наши сопровождающие были не так близко, как должны, и я гадала, слышали ли они этот ужасающий звук.
Мы попятились, а звук становился все ближе и ближе. Здесь, в тени деревьев, солнечные лучи едва попадали на землю, создавая причудливые узоры на покрытой мхом поверхности моста. И мы не думали, что звери подбираются так близко к жилым поселениям. Но это был не зверь…
Вопль, душераздирающий и хриплый, прорезал воздух. Рыцари подоспели вовремя, загородив нас собой, но из-за деревьев уже выскочила фигура в лохмотьях. Я не успела разглядеть его из-за спин рыцарей, но заметила, как Анора побледнела еще сильнее.
– Что это? – прошептала она, вжимаясь в меня всем телом.
Один из рыцарей обнажил меч, другой выхватил щит. Их движения были уверенными и четкими, словно они готовились к такому всю жизнь. Фигура в лохмотьях приближалась, издавая нечеловеческие звуки, больше похожие на рычание дикого зверя, чем на голос человека.