Страница 23 из 88
«Тогда почему бы им не преследовать один из Великих Домов?» — спросил Чарльз. «Дом Эшфордов — всего лишь Малый Дом, и еще четверть века назад мы даже не претендовали на это звание. Так?»
Почему он ожидает, что я смогу ответить на этот вопрос? Меня так и подмывало сказать, что я понятия не имею, но что-то во мне воспротивилось этому. Чарльз был чертовски раздражающим, но что-то в том, как он провоцировал меня, заставляло меня хотеть произвести на него впечатление, хотя бы для того, чтобы доказать, что он не прав. «Может быть, они действительно охотятся за Великими Домами», — сказал я. Я имел лишь смутное представление о том, какие это Великие Дома, но, к счастью, Чарльз не просил меня назвать их. «Если у них столько ресурсов, может быть, они просто пытаются завербовать всех наследников всех Домов на случай, если это сработает».
«Неплохое предположение, но неверное. Крылатые находятся в постоянной конкуренции со своими соперниками, особенно с Орденом Дракона. Слишком явная попытка подкупить один из Великих Домов может привести к тому, что Орден ответит тем же, и обе стороны вступят в прямой конфликт, которого предпочитают избегать. С Малым Домом дело обстоит иначе. Мы достаточно важны, чтобы стать мишенью, но не настолько, чтобы преследование нас нарушило баланс сил».
Я попытался понять смысл его слов. «Так... это Крылатые заложили бомбу?»
«Возможно, но это не в их стиле», — сказал Чарльз. «Крылатые предпочитают подрывную деятельность. Если они хотят захватить Дом, то выбирают ключевые фигуры в его руководстве, чтобы завербовать их или шантажировать. Только когда это не срабатывает, они прибегают к убийствам».
«Вы имеете ввиду, что они не хотят взорвать вас, они хотят захватить вас».
«Захватить этот Дом и использовать его в качестве базы для своих операций, да. Вероятно, чтобы поддержать свою вечную революцию, хотя, честно говоря, мне не особо интересно, что они будут с ним делать потом».
«Вы позволите им это сделать?»
Чарльз удивленно приподнял брови. «А ты как думаешь?»
Я посмотрел на Чарльза. Я все еще не очень хорошо знал своего деда и не был в курсе его долгосрочных планов. Но если бы мне пришлось угадывать, что для него важно, то, похоже, Дом Эшфордов был в центре его внимания.
«Вероятно, нет», — решил я.
«Я сделаю все необходимое, чтобы этот Дом процветал и выжил», — произнес Чарльз. «А это не включает в себя захват Крылатыми. Они в принципе презирают Дома, и если бы контролировали Дом Эшфордов, то в конечном итоге разрушили бы его из чистой злобы».
«Почему?»
«Потому что они ненавидят саму идею социального порядка. Они не могут терпеть, что у тебя могут быть привилегии и обязанности в зависимости от того, в каком слое общества ты родился».
«Они говорят, что заботятся только о свободе».
«Свобода для щуки — смерть для мелкой рыбешки. Если кто-то говорит тебе, что его высшая ценность — это свобода, это означает, что он считает себя щукой».
На обратном пути мне было над чем поразмыслить.
За последние несколько дней я многое узнал, но все еще не мог сложить все воедино. Мой отец, отец Хоук и Чарльз были едины во мнении, что Крылатые обладали невероятной силой, но в остальном они, похоже, не сходились во мнениях. Мой отец описывал их как тайное общество, торгующее покровительством и услугами. Отец Хоук называл их слугами демонов. Чарльз вел себя так, будто они были просто еще одним игроком в его политическом мире. Какой из этих взглядов был правильным?
Возможно, это похоже на историю о слепцах и слоне. Каждый видел часть, а не целое.
Проблема заключалась в том, что к чьему мнению я прислушаюсь, имело огромное значение для того, как Крылатые могут поступить по отношению ко мне. Если я послушаю отца, то Крылатые были заинтересованы во мне в основном как в средстве добраться до него. Если отца Хоука, то Крылатые хотели заполучить меня из-за моего эссенциального зрения. А если Чарльза, то я лишь средство проникнуть в Дом Эшфордов. Если я предположу, что нужен им для чего-то одного, в то время как на самом деле они хотят меня для какой-то другой цели, это может закончиться очень плохо…
Я вздохнул. Я скучал по тем дням, когда моей самой большой заботой было найти достаточно времени, чтобы попрактиковаться в друкрафте. Когда моя жизнь успела настолько усложниться?
Я сошел с поезда в Плейстоу, с трудом поднялся по лестнице к турникетам, а затем свернул на длинный спуск, который вел к дому. Потом шагнул на Фоксден-роуд, сделал два шага и остановился.
У моей входной двери, прислонившись к косяку, стоял мужчина. Ему было около двадцати пяти, светло-каштановые волосы, он был одет в черные брюки и красную шелковую рубашку. Его руки были сложены на груди, а глаза закрыты, как будто он пытался заснуть.
Я знал, что он не пытался заснуть. Я встречался с этим парнем всего один раз, но, когда кто-то режет тебя ножом, его лицо потом не забудешь. Это был Вермилион, который представился как «Рыцарь-апостол Братства Крылатых».
Я застыл.
Через несколько мгновений Вермилион открыл глаза и посмотрел на меня. Когда я никак не отреагировал, он выпрямился и направился в мою сторону.