Страница 7 из 40
Глава 5. Выбор
Иса
Я сидела на коленях в самом центре открытого пространства, которое чем-то напоминало площадь, а по краям от главной хижины возвышались две большие фигуры змей, украшенные искусной резьбой. В воздухе пахло дымом, пряными травами и чем-то чуждым, но не отталкивающим.
Вокруг уже собралась толпа. Поселение оказалось больше, чем я могла себе представить, и сейчас все они пришли сюда, чтобы посмотреть на меня. Я впервые видела нагов, да ещё и в таком количестве. Их было явно больше двадцати, и при этом я не заметила среди них ни единой женщины.
Это было странно и пугающе. Неужели здесь избавляются от всех женщин, что попадают на остров? Может быть, их просто не держат в плену, а сразу… убивают? Или делают с ними что-то ещё, о чём я даже боюсь подумать?
На мгновение у меня задрожали колени, а к горлу подступил ком. Хоть тот наг, который вёл нас сюда, был учтивым, меня не оставляла мысль, что это всего лишь игра и в скором времени они покажут клыки, как только добыча подберётся ближе. То есть я.
Я осторожно выглядывала из-под капюшона и рассматривала их. Ни один не был похож на другого. Все высокие, мускулистые, с чешуёй, переливающейся в лучах солнца всеми оттенками драгоценных камней — от глубокой синевы до изумрудной зелени и медно-красного. Их жёлтые глаза с узкими вертикальными зрачками смотрели на меня без враждебности, но и без тепла. Скорее, с холодным любопытством, как смотрят на диковинного зверя, которого привезли из далёких земель.
Я ловила на себе их взгляды и видела, как они перешёптывались, склонив головы друг к другу. Я не могла разобрать слов, но в голове крутилось только одно:
наверное, обсуждают, как от меня избавиться или как потешиться.
Мне до ужаса хотелось сбежать отсюда. Прямо сейчас. Развернуться и броситься обратно к причалу, пока корабль ещё стоит у берега. Но я знала, что это невозможно. Люди отца, привезшие меня сюда, уже выполнили свою часть сделки. Они не станут рисковать и ввязываться в конфликт с нагами ради меня. Я была совершенно одна посреди чужого народа.
Внезапно гул толпы стих. Все взгляды устремились к каменному возвышению, куда вышли три нага и заняли свои места. Слева сидела женщина с седыми волосами, заплетёнными в сложную косу; её глаза были белёсыми — кажется, она была слепой. Однако, несмотря на это, она упорно смотрела прямо на меня. С правой стороны сидела другая пожилая женщина с холодным лицом и чешуёй цвета морской волны. И наконец, посередине сидел совсем молодой наг с чёрной чешуёй, отливающей синевой, и жёлтыми глазами, в которых читался острый ум.
— Я — Кассий, вождь острова Исгарны, — начал юноша, сидевший в центре. Его голос звучал низко и властно, разносясь над площадью и заставляя толпу замереть.
Вождь? Так это тот самый наг, который взял себе в жёны человеческую девушку. Я смотрела на него и не могла поверить, что столь юный правитель — он выглядел едва ли старше меня, а уже руководил целым островом, полным воинов, чья сила внушала трепет и ужас.
— А это старейшины Калия и Амрита, — продолжил он и перевёл взгляд на женщин по обе стороны от него. — По какому вопросу вы пожаловали на мои земли?
Я не могла поверить, что понимала его. Понимала каждое слово, обращённое к нам. Мысль о том, что мы будем говорить на одном языке, как-то не приходила мне в голову за все дни плавания. Теперь же это казалось странным подарком судьбы: хотя бы словесная преграда не стояла между мной и теми, кто решал мою участь.
Один из людей отца, тот самый седой капитан с обветренным лицом — вышел вперёд и отвесил вождю короткий, но уважительный поклон. Я видела, как дрогнули его пальцы, прежде чем он сжал их в кулак. Он волновался. Если уж бывалый моряк, повидавший шторма и пиратов, нервничает перед этими существами, то чего ждать мне?
— Великий вождь Исгарны, — начал он, и его голос, хоть и хрипловатый от соли и ветра, звучал на удивление ровно. — Лорд Элрик из дома Торнвуд, владелец северных земель и верный слуга короля Сомерсета, шлёт вам приветствия и дары. В знак доброй воли и желания скрепить союз между нашими народами он предлагает вам свою дочь, леди Ису, в жёны одному из ваших достойных воинов.
Он сделал паузу, обводя взглядом старейшин, а затем добавил — уже тише, но всё так же твёрдо:
— В обмен на это лорд Торнвуд просит у Исгарны выкуп. Золото и драгоценные камни, которые помогут дому Торнвуд восстановить свои земли. И в знак того, что союз заключён по доброй воле и на равных условиях.
Я стиснула зубы.
Как красиво он это преподнёс
. «Добрая воля». «Равные условия». Будто я не товар, который привезли на продажу, а почётный дар, который с радостью вручают. Будто меня кто-то спросил.
Интересно, он сам верит в то, что говорит? Или просто повторяет заученные слова, как ярмарочный зазывала, расхваливающий лежалый товар? Я перевела взгляд на старейшин. Слепая Калия чуть наклонила голову набок, и на её морщинистом лице промелькнуло что-то похожее на понимание. Она словно чувствовала мою боль. Или мне просто хотелось в это верить.
Амрита, сидевшая справа, смотрела на меня холодно и оценивающе. Я не могла понять, что она думает. И это пугало меня больше, чем откровенная враждебность.
Вождь выслушал посланника с непроницаемым лицом. Его жёлтые глаза блеснули, когда он перевёл взгляд на меня, и на мгновение мне показалось, что он видит не просто «товар», а живого человека.
— Мы не против такого союза, — произнёс он твёрдо. — Мир между нашими народами стоит того, чтобы его укреплять. Но есть одно условие.
Он поднялся с места и шагнул вперёд, к самому краю каменного возвышения. Теперь он стоял прямо надо мной, высокий и прямой, как клинок. Его взгляд упёрся в меня, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Девушка должна сама подтвердить своё желание, — сказал он. — Я не приму невесту, которую притащили силой. Сними капюшон. И пусть твой голос скажет то, что у тебя на душе.
Сердце будто упало куда-то вниз, в ледяную пустоту. Снять капюшон. Показать им всем моё лицо. Лицо, покрытое шрамом.
Но он сказал и другое. Твой голос. Значит, я могу говорить. Меня готовы выслушать. Вот он — мой единственный шанс. Шанс самой решить свою судьбу.
Однако стоило ли это того?
Я снова увидела перед собой лицо Эдмунда. Вспомнила, как он цеплялся за мой рукав на причале. Вспомнила долги, которые душили нашу семью.