Освобождённый меч

Все началось в середине дня. Священник, возглавлявший роту, и капитан Мерос, шедший в тылу, повели их по лесистому оврагу. Они шли вдоль берега ручья, и поначалу солдаты почувствовали облегчение от того, что оказались вне густого леса. Затем ручей повернул на юг, и они продолжили путь на восток, поднялись по грязному склону и снова погрузились в лес.

Но воздух изменился. Холод из тенистого оврага, казалось, преследовал их, хотя было лето и солнце жарко палило над пологом. Туман клубился вокруг деревьев, а на листьях собирался иней. Мерос приказал им разбить лагерь в самом защищенном месте - в зарослях терновника и дуба, где не было никакого прохода, кроме единственной узкой тропинки.

В сумерках Мерос поставил двух своих воинов в качестве дозорных, а остальным велел разжечь костер и подготовить лагерь. Жрец взял на себя заботу об Ольве и оттащил ее к камню, который превратил в импровизированный алтарь для своего грааля. Мерос бродил по зарослям, держа меч наготове. Дыхание его теперь вырывалось клубами пара, а на граале образовалась ледяная корка. И это в разгар лета!

На небе появились звезды, и звездный свет отразился на льду, покрывавшем двух часовых. Оба мужчины застыли на месте. Застывшие глаза невидяще уставились в ночь; ледяные губы не выдавали тревоги.

Из леса донеслась завораживающая песня. Слова были на эльфийском и Ольве непонятны, но в них говорилось об одиночестве, об охоте на пустынной земле, когда мир был молод и безмолвен. Это была песня Ильдорэ Ул'ашан Америт, и Звезда Охотника ярко горела в ту ночь.

"Покажись!" - позвал Мерос, и песня превратилась в гортанный смех.

"Что еще тебе нужно увидеть, смертный?" - раздался голос из тени. "Ты слышишь мою песню. Ты чувствуешь мой запах в ледяном воздухе. Ты почувствуешь мое прикосновение, когда мое копье глубоко вонзится". Сверкнула серебряная вспышка, и еще один солдат упал замертво. "Поклоняйтесь мне или бойтесь, но не отрекайтесь от меня".

"Заступники, охраняйте нас!" - крикнул священник. "Убирайся прочь, ты, порождение..."

Копье пронзило его сердце. Он упал замертво. От его падения расплескался грааль. Кровь и вода застыли, стекая по камню.

Остался только Мерос. Он крутанулся на месте, ища нападавшего. "У меня заложник!" - крикнул он. "Вдовствующая королева!"

Ольва почувствовала, как сильные, короткие пальцы развязывают ее путы, и знакомое присутствие Торун у себя за спиной. "Сиди тихо", - прошептала дварфийка. "Я вытащу тебя отсюда".

На другой стороне поляны из темноты выступила Ильдорэ. Копье эльфа-колдуна все еще было воткнуто в труп священника, и она была безоружна, но шла без страха. Она шла к Меросу с жестокой улыбкой на лице, ее серебряные волосы были словно иней в лунном свете. В ее руках плясала магия льда. Это ужасно напомнило Ольве, как принц Маэдос играл с капитаном Абраном.

Мерос замахнулся на Ильдорэ, желая нанести удар. Но поразил лишь тени.

Торун потянула Ольву к укрытию деревьев, но Ольва встала и выдернула копье из трупа священника. Холодное древко обожгло ей руки. Она взмахнула копьем, как посохом, застав Мероса врасплох сзади. Тот упал, и Ильдорэ одним взглядом приковала его руки и ноги к мерзлой земле ледяными оковами. Она взяла у Ольвы свое копье и приставила острие к шее Мероса.

"Пощади его, - начала Ольва. — Он…” Торун прервала ее отчаянными объятиями, когда изо всех сил вцепилась в ее ноги. Ольва погладила подругу по голове и продолжила. "Он нам не угроза".

Ильдорэ подняла бровь. "Они не похищали тебя?"

"Нет". Ольва хотела уточнить, но Торун так крепко сжимала ее, что она едва могла дышать.

Ильдорэ перевернула копье и ударила Мероса по спине. "Тогда беги, маленький кролик!" - велела она. "И расскажи своему хозяину о милосердии Некрада!"

Дварфийка уже плакала, уткнувшись в рваные меха Ольвы.

Это было нечто большее, чем если бы Торун была потрясена их воссоединением; что-то было ужасно не так.