Ученик

Дорога пошла вверх.

Первым показался ограждающий вал — низкий, широкий, почти незаметный издалека. Потом за ним возникло само поле.

Оно было гораздо больше, чем тёмное пятно между домами.

Почти плоский овал, врезанный в землю. Покрытие ближе к дороге выглядело как чёрно-серое стекло, только не гладкое: матовое, местами шершавое, с длинными полосами и пятнами другого оттенка. Вокруг тянулись редкие мачты, низкие технические строения, склад и несколько широких дорог. На дальнем краю стояла одна грузовая платформа, возле неё возились трое людей.

Небо над всем этим было пустое.

Я почему-то испытал разочарование.

Даррен свернул к длинному низкому зданию у восточной стороны поля и остановился возле отдельной сервисной площадки.

— Приехали.

Я посмотрел на небо ещё раз.

Пусто.

— Челнок будет?

Даррен уже отстёгивал ремень.

— До полудня обещали. Может через десять минут, может через час. Если не задержали. Вылезай, всё равно ждать его я не собираюсь.

Рабочий узел находился не на самом поле, а за складом, в бетонной нише ниже уровня земли. К нему вела короткая металлическая лестница. Сверху всё выглядело скучно: крышка, две толстые трубы, кабели в защитных коробах, ручной запорный рычаг и табличка, половину обозначений на которой я ещё не умел читать достаточно быстро.

Даррен сначала не пустил меня вниз.

Он открыл крышку, посветил внутрь, наклонился и принюхался, потом спустился сам. Через минуту оттуда донеслось:

— Каэл, стой у края и не наклоняйся.

Я встал у края.

В нише стоял насосный блок: двигатель, корпус насоса, короткие участки труб, два клапана, что-то похожее на небольшой теплообменник и много знакомо-незнакомой обвязки. На дне собралась грязь. Возле одного соединения белел налёт, под трубой темнело старое пятно.

Даррен снял перчатку и провёл пальцами по корпусу.

— Холодный?

Он поднял голову.

— А должен быть тёплый.

Это было сказано не мне. Скорее самому себе.

Он снова полез внутрь, приложил к трубе маленький датчик из кармана, подождал. Потом вызвал Весту через рабочий терминал на запястье, запросил режим за последние сутки и минуту смотрел на цифры, не объясняя их.

Я тоже смотрел, но с моего места видел только цветные линии.

— Подай серый футляр. Верхний ящик.

Я обернулся к машине.

Вот я наконец и пригодился.

До вездехода было метров пятнадцать. Я добежал, нашёл ящик, открыл. Внутри лежало слишком много серых футляров.

— Какой?

— Длинный.

Их было два.

— Там два.

Пауза.

— С защёлкой сбоку.

Я нашёл. Он оказался тяжелее, чем выглядел. Я взял обеими руками, донёс до лестницы и поставил на край.

— Молодец. Теперь отойди.

Я отошёл.

Даррен открыл футляр, достал из него гибкий зонд и длинную тонкую трубку. Следующие минут десять он почти не говорил. Подсоединил зонд, открыл сервисный порт, выждал, снова посмотрел на терминал. Потом несколько раз очень медленно повернул ручной клапан. Насос отозвался слабой дрожью.

Я слышал её подошвами.

Даррен тоже услышал. Остановился.

Снова повернул.

Дрожь стала сильнее, потом исчезла.

— Вот ты где.

Я подался вперёд.

— Что?

— Стоять.

Я замер.

Он выключил привод, перекрыл два клапана и только после этого махнул мне рукой ближе.

— Видишь здесь?

Я спустился на одну ступеньку. Ниже он всё равно не пускал. Даррен показал на соединение вала с насосом. Там вокруг узкой металлической втулки шла тонкая полоска серой пыли.

Я увидел пыль. Больше ничего.

— Износ?

Слово было нормальным для ребёнка? Наверное. Я его уже слышал от него десятки раз.

— Похоже. Но сначала вскроем.

Он не стал объяснять, почему. Снова отправил меня наверх.

Дальше работа стала длинной и ужасно медленной.

Мне казалось, что если уже нашли пыль, надо просто снять крышку и посмотреть. У Даррена на это ушло минут двадцать. Он проверил, что контур действительно снят с работы, дождался подтверждения блокировки, стравил давление, ещё раз проверил давление ручным прибором, вытер грязь вокруг крышки, только потом начал откручивать крепёж.

Я несколько раз собирался спросить, зачем одно и то же столько раз, и не спросил. На Земле я сам орал на людей за попытку открыть аппарат «да там уже ноль». Ноль на экране и ноль внутри — не одно и то же, если очень хочется сохранить лицо.

При этом мне было четыре.

К пятнадцатой минуте я замёрз. К двадцатой захотел пить. Ещё немного — и мне стало скучно, хотя передо мной разбирали настоящий насос из будущего.

Я сел на сложенный край брезента возле ящиков и стал ковырять носком ботинка белую крошку в трещине покрытия. Крошка оказалась лёд. Я раскрошил её всю, потом пожалел, потому что делать стало нечего.

Даррен снял крышку.

Я встал.

— Не лезь, — сказал он, не оборачиваясь.

— Я не лезу.

— Ты уже идёшь.

Я действительно шёл.

Вернулся на брезент.

Из поля донёсся низкий вой.

Я сначала решил, что это ветер. Вой был далеко, почти на границе слуха, и шёл не сверху, а будто из всего неба сразу. Один из людей возле грузовой платформы поднял голову. Второй продолжал что-то закреплять.

Даррен тоже услышал.

Он не вылез из ниши.

— Уже?

— Похоже.

Вой стал громче.

Я вскочил.

За складом ничего не было видно. Только кусок неба над крышей.

Я пошёл к углу здания.

— Каэл.

Остановился.