Страница 62 из 84
Глава 16
Водная толща за спиной взорвалась таким сокрушительным гидроударом, будто на дне котлована сдетонировал эшелон с тротилом.
Нико едва успел выставить за спину пружинящий вакуумный клин, когда его сорвало с донных плит и с бешеной скоростью швырнуло вверх. Кипящий водоворот из мутной взвеси, разорванных амфибий и сорванных с креплений кусков листового железа вытолкнул мага на поверхность за считанные секунды.
Юноша кубарем вылетел из пенного буруна, перемахнул через полузатопленную стрелу экскаватора и с глухим хрустом гравия приземлился на каменистую отмель карьера, куда тяжелыми, пенящимися бурунами накатывали мутные глинистые волны.
Слизистый фильтр «Gills of Abyss» на шее с легким шипением отслоился от гортани, отработав остаток своего времени и растаяв в воздухе липкими сизыми каплями. Нико жадно, судорожно втянул ночной воздух, сплевывая на мокрые камни горьковатую тину.
В небесах над чашей котлована разверзся настоящий погодный ад.
Низкие свинцовые тучи окончательно сомкнулись над промзоной, а ночная мгла трещала и озарялась ветвистыми грозовыми разрядами, беспрерывно хлеставшими в противоположный песчаный гребень. Сиреневые вспышки молний выхватывали из темноты пляшущие тени затопленных механизмов и вскипающее озеро, центр которого стремительно превращался в гигантскую сливную воронку.
И из этой кипящей черной бездны, вздымая трехметровые буруны и ломая вековые пласты песчаника, на сушу начала выползать Хозяйка Глубины.
Зрелище заставило бы любого бывалого ликвидатора покрыться холодным потом.
Чудовище по габаритам легко могло соперничать с груженым вагоном товарного поезда. Ее бесформенное, приплюснутое туловище обтягивала толстая, иссиня-черная бугристая шкура, сочащаяся едкой сукровицей и усеянная колониями паразитических ракушек Бездны. Всю переднюю половину монстра прикрывал массивный монолитный щит из серо-зеленой кости полуметровой толщины, похожий на носовой таран броненосца. Из-под этого панциря веером расходился десяток толстых шипастых щупалец, каждое толщиной со столетний дубовый ствол. Они были усеяны костяными крючьями и присосками с бритвенно-острыми венчиками, способными дробить гранитные валуны в мелкий щебень.
Монстр с мерзким, чавкающим ревом вгрызся передними щупальцами в береговую кромку и потащил многотонную тушу вверх по насыпи.
На пути твари стоял брошенный строителями гусеничный бульдозер с оторванным отвалом. Для Хозяйки Глубины эта груда железа оказалась не сложнее пустой пивной банки: одно из центральных щупалец лениво обвило кабину тягача, сжалось с чудовищным металлическим скрежетом, сминая стойки и выдавливая каленые стекла мелкой крошкой, после чего просто отшвырнуло разорванный остов в глубь карьера. Следом под тяжестью выползающего брюха с сухим треском лопнул брошенный вагончик-бытовка, превратившись в груду мятого профнастила.
— Ну и туша, — процедил Нико, перехватывая фальшион обеими руками.
Ноги в кедах прочно уперлись в мокрый щебень. Напитавшись воздухом, юноша сорвался вперед, смазавшись в воздухе неровной серой полосой.
План был прост и привычен: зайти в мертвую зону под прикрытием громового раската, рассечь основание ведущего щупальца и добраться до сочленений шейных позвонков.
Нико ушел под косой хлесткий удар левого отростка, вспахавшего гравий в полуметре от его бедра, взлетел на воздушной подушке на два метра вверх и обрушил тяжелую рессору Бориса точно на стык боковой складки шкуры монстра.
Удар был нанесен по всем канонам фехтовальной школы Небесного Престола, с полной отдачей мышц и поддержкой гравитационного стабилизатора. Но результат заставил мага заскрежетать зубами.
Вяз-з-зь…
Клинок не разрубил плоть. Лезвие фальшиона глубоко рассекло внешний слой ослизлой кожи, но тут же намертво увязло в плотной, резиноподобной волокнистой массе подкожной брони. Жир и запекшаяся смола Бездны сомкнулись вокруг стали, словно расплавленный битум, гася кинетический импульс без остатка. Тварь даже не вздрогнула от раны: для ее циклопических масштабов этот порез был не опаснее укуса слепня.
В следующее мгновение Нико едва успел дернуть рукоять на себя, высвобождая клинок встречным микровзрывом сжатого воздуха.
Над головой со свистом пронесся второй шипастый жгут, сорвавший капюшон ветровки и снесший за спиной парня двухтонный гранитный валун. Каменные осколки брызнули во все стороны, исхлестав артефактную ткань костюма.
Юноша отлетел назад на десять шагов, тяжело приземлившись на одно колено и чувствуя, как отдача от удара отдается ноющей болью в правом плече.
— Ты бы еще вилкой ее пощекотал, великий полководец! — раздался прямо над ухом язвительный, полный неподдельного сарказма вопль.
Малик де Сад материализовался на верхушке покосившегося столба линии электропередач, балансируя на узкой металлической траверсе с хрустальным бокалом в руке. Ветер трепал полы его темно-бирюзового блейзера, но маска из дыма оставалась совершенно невозмутимой:
— Погляди на нее! Это же ходячий мясокомбинат на самоходном шасси! Твоя карманная железяка для нее — чистая зубочистка! Она сейчас доползет до водоносного пласта, пустит туда свой вонючий рассол, и весь твой уютный городишко покроется язвами величиной с кулак! Либо включи мозги, архимаг, либо я прямо сейчас начинаю оформлять заказ на твой надгробный памятник из дешевого гипса!
— Заткнись и не отсвечивай, Малик! — прорычал Нико, поднимаясь на ноги.
Голова работала кристально чисто, отсекая боль и усталость. Старый магистр внутри него уже провел мгновенный тактический расчет.
Внешняя броня чудовища была неуязвима для поверхностных ударов второго круга. Костяной панцирь держал прямое попадание артиллерийского снаряда, а резиновая шкура гасила кинетику любых клинков. Рубить щупальца по одному — чистое самоубийство: у твари их десять, и каждое восстанавливалось за счет перекачки эфира из разлома.
Оставался лишь один уязвимый узел. Тот самый, через который хтонические бестии поглощали органику и выбрасывали ядовитый пар наружу.
Пасть.
Но чтобы достать сердце чудовища сквозь многослойный лабиринт глотки, обычного воздушного лезвия не хватит. Нужен был инструмент чудовищной плотности и пробивной силы.
Нико опустил фальшион, вонзив его острием глубоко в мокрый гравий у своих ног, и выставил вперед обе руки, широко расставив пальцы в аспидовых перчатках.