Страница 13 из 18
Я сжала стилет до побелевших костяшек пальцев, и в следующую секунду дверь кареты распахнулась. В проеме возник высокий мужчина, закутанный в темный плащ. За его спиной я увидела еще несколько неясных силуэтов людей.
– Выходите.
*****
Мужчина медленно откинул капюшон и головы, и я узнала Кириана.
– Мы заблудились, императрица, – хмуро сказал он, настороженно вглядываясь в туман за моей спиной. – Видимость нулевая, а дорогу перекрыла чужая карета со сломанным колесом. Дальше проехать невозможно.
Глава императорской стражи бросил на меня быстрый взгляд, мазнув им по стилету, что я по-прежнему сжимала в руках.
– Придется переждать ночь здесь. Ехать в таком тумане самоубийство.
Я кивнула, думая о том, что он прав. Хотя часть меня шептала, что остановка здесь может стоить дороже, чем любое «самоубийство».
– Хозяйка той кареты выразила желание поговорить с вами, – вдруг добавил Кириан, чуть склонив голову. – Если вы не против.
Но, прежде чем я успела что-то ответить, рядом возникла молодая женщина в дорожной накидке. Невысокая, темноволосая, с мягкой улыбкой и ямочками на щеках.
– Альба… – вырвалось у меня.
– Медея, неужели это ты? Я поверить не могла, когда этот человек назвал твое имя. – Она крепко обняла меня и отстранилась. – Ну-ка, дай я на тебя посмотрю. Все такая же красавица!
– Вы знакомы? – вмешался Кириан.
– Это моя давняя подруга. И да, Кириан, вовсе не обязательно меня так опекать.
Дракон опасно сверкнул глазами, коротко поклонился и отошел на несколько шагов.
– Твой охранник? – шепнула Альба, скосив глаза на дракона, застывшего немым изваянием.
– Можно и так сказать.
Про себя я подумала, что цепной пес Арманда мог быть кем угодно, в зависимости от приказа.
Конечно, Альба не уловила сарказма – она всегда была слишком доброй. Наверное, именно поэтому мой дед разрешил нам дружить. Альба была дочерью богатейшего торговца из Лирии: его рощи оливковых деревьев растянулись к северу от города.
Когда-то мы общались каждый день, но потом она вышла замуж, я тоже, и наши дороги разошлись, но мы изредка обменивались письмами.
– Ты едешь с детьми?
– О нет, – засмеялась Альба. – Дети остались дома с мужем, а я еду в столицу на пару дней. Руан так смешно сказал, когда я уезжала. «Дорогая, не ищи себе приключений!» – будто я собираюсь спускаться с балкона по простыне, как в юности. – Она подмигнула, и я невольно улыбнулась, вспомнив ту давнюю историю, после которой ее, собственно, и выдали замуж.
– Марио уже почти семь, Карле – пять, а малышка Лия только начинает ходить, – Альба продолжала рассказывать мне о своей большой, дружной семье.
– У тебя все в порядке? – вдруг спросила она, прерывая свой рассказ. – Ты сама на себя непохожа. Или мне кажется?
– Люди меняются, – я пожала плечами.
Могла бы добавить, что сложно не измениться, если твоя семья выкинула тебя за порог, но не стала.
Подруга бесхитростно улыбнулась, ничего не замечая. Кажется, такой ответ ее вполне удовлетворил.
– Кстати, об изменениях. Недавно я встретила Франко. Медея, он вернулся! Ты же помнишь его?
Краем глаза я уловила, как Кириан едва заметно напрягся, явно прислушиваясь к нашему разговору.
– Помню, – тихо сказала я, сжимая пальцами плащ на груди, чтобы не выдать волнения.
Альба оживилась.
– Он очень изменился, его не узнать! Правда, все такой же самоуверенный и наглый, – она хихикнула. – Спрашивал, поддерживаем ли мы связь и не планировала ли ты навестить Лирию. Мне кажется, он по-прежнему в тебя влюблен. Представляешь?
Я медленно подняла взгляд.
– Представляю.
Воспоминания нахлынули мгновенно. Франко был аристократом, и мы иногда пересекались на приемах и балах. Красивый, уверенный в себе, дерзкий.
Он ухаживал за мной с упрямством, которому могла бы позавидовать любая влюбленная девчонка. Но дед был непреклонен: «Нищий граф не пара герцогской внучке».
Впрочем, Франко это не остановило: он перелезал через ограду нашего парка, чтобы просто увидеть меня и вручить очередной букет. Пылко признавался в любви под балконом спальни и даже предлагал бежать.
Тогда мне было семнадцать, а ему двадцать. Хорошее было время, вот только в этой истории не было счастливого конца.
Закончилось все плохо: дед не прощал неповиновения, и в один из дней Франко просто исчез. Единственное, что мне удалось тогда узнать через слуг: в тот вечер он действительно приходил в наш дворец и просил моей руки.
Больше мы никогда не виделись. Даже имя его дедушка запрещал произносить вслух, называя не иначе, как дерзким щенком.
– Император отпустил погостить тебя в Лирию? – продолжала допытываться Альба.
– Да… Отпустил.
– Императрица, – Киран подошел ко мне, склонившись в коротком поклоне. – Вам лучше вернуться в карету и вашей подруге тоже. Мы выезжаем на рассвете, император будет ждать от меня вестей.
Распрощавшись с подругой, я еще долго сидела без сна, думая о том, где Франко мог пропадать, и как могла бы сложиться моя жизнь, если бы дед разрешил нам пожениться.
Возможно, тогда все было бы иначе. И даже если бы я встретила Арманда, это не изменило бы уже ничего.