Маленькая балерина

— Привет, Кэролайн. Я Кларк Астор, твой дедушка. Я должным образом представляюсь и протягиваю руку. Последнее, что я хочу сделать, — это пожать друг другу руки. Я хочу заключить ее в объятия и прижать к себе, чувствуя, как тесно прижимается ее мягкое, теплое тело. Я чувствую врожденное желание защитить ее, даже от нее самой, но я воздерживаюсь, хотя и неохотно.

Она ничего не говорит, что заставляет меня склонить голову набок. — Могу ли я расценить твое молчание как означающее, что мой сын на самом деле никогда не говорил обо мне?

Глубокий выдох покидает ее, прежде чем она открывает рот и тихо произносит: —Нет, он не говорил. В основном мимоходом. Когда он произносил одну из своих тирад об уроках жизни. Я действительно знаю, кто ты такой.

У меня вырывается смешок, потому что, конечно, он использовал бы меня в качестве яркого примера для этого.

Мой взгляд прикован к глубокому банту купидона, который подчеркивает пыльно-розовые полные губы, украшающие ее лицо. Она действительно произведение искусства. Я представляю, что ее кожа безупречна, когда она не в эмоциональном состоянии. Картина того, как ее кожа покраснеет и побелеет, когда она достигнет пика оргазма, вспыхивает в моем сознании, и я быстро качаю головой, чтобы отогнать ее.

— Мне очень жаль твоих родителей, маленькая балерина. Мне еще больше жаль, что мне потребовалось так много времени, чтобы встретиться с тобой, но сейчас я здесь. Я пришел, чтобы забрать тебя с собой домой. Возвращаемся в поместье Асторов. Это место недостойно тебя. Я с отвращением оглядываюсь по сторонам.

Кэролайн слегка вздрагивает, и отсутствие звука, исходящего от нее, вызывает беспокойство.

— От-откуда мне знать, что ты тот, за кого себя выдаешь? Любой мог бы назвать себя моим дедушкой, — наконец, заикаясь, произносит она.

— Кем, черт возьми, еще я мог бы быть? К тебе приходят случайные мужчины, чтобы увести тебя, Кэролайн? Я протягиваю руку, чтобы коснуться ее руки, и она отскакивает назад.

— У меня никого нет. Никто никогда не появлялся, но это не значит, что я не могу быть настороженна. Ни разу ее глаза не встретились с моими. Она предпочитает держать голову опущенной, и мое подсознание реагирует на это.

Раздражение окрашивает мой тон, когда я хватаю бумажник и достаю свои водительские права и нашу с Кристофером фотографию с его шестнадцатилетия. Я вытягиваю их так, чтобы они были на уровне ее глаз, и замечаю, что она слегка расслабляется, когда видит своего отца в молодости.

— Как ты можешь видеть, я действительно тот, за кого себя выдаю. Пойдем, Кэролайн. Пошли. Повернувшись, я подаю знак Винсенту, который торчит прямо у входных дверей, и он входит, хватая чемоданы и снимая сумку с ее плеча.

— Винсент позаботится о твоих вещах. Нам еще час ехать домой. Я собираюсь положить вещь обратно в бумажник, но она хватает меня за запястье.

— Я... — Я понятия не имею, что она пытается сказать, и приподнимаю бровь, глядя на нее.

— Садись в машину, Кэролайн. Я бы хотел вернуться в достаточно приличное время. Все, что тебе нужно, будет тебе предоставлено. Поняла?

— Можно мне... я имею в виду, можно мне оставить фотографию? Хотя бы на какое-то время? Я киваю, давая ей разрешение, прежде чем вставить удостоверение в прорезь и направиться к машине. Она не двигается с места, вместо этого, скорее всего, просто стоит там в шоке. Мне следовало бы быть более чувствительным к ее противоречивым эмоциям, но я привык, чтобы мне повиновались. Я говорю, а люди слушают. Моя внучка не должна быть исключением. Я ожидаю, что она будет уважать меня, и она не в том положении, чтобы отказывать мне в какой-либо просьбе.

Я буду сожалеть о том, что произойдет дальше, но я отказываюсь ходить вокруг нее на цыпочках. Чем скорее она поймет, что от нее и от всех остальных вокруг меня ожидают определенных вещей, тем лучше. Я ненавижу повторяться, я унижал людей за гораздо меньшее.

— Кэролайн, я сказал, садись в чертову машину. Когда я говорю, ты слушаешь. Когда я даю тебе инструкцию, ты выполняешь ее. Когда я задаю вопрос, ты отвечаешь. Это довольно просто. Все это приводит к наименьшей потере времени и способствует недопониманию любого рода. Я не знаю, как ты прожила свою жизнь, но повтори эти вещи и дай им впитаться. А теперь, ты собираешься сама сесть в машину, или мне пойти за тобой и усадить туда самому?

Медленно ее ноги начинают двигаться к открытой дверце машины, и я заставляю ее забраться внутрь, прежде чем последовать за ней, и Винсент закрывает за нами дверь. Слезы текут по ее лицу, и я не знаю, то ли это из-за ее обстоятельств, то ли из-за моего грубого тона и требований, то ли из-за сочетания того и другого.

Я убеждаюсь, что перегородка поднята, так что Винсент не увидит истерику Кэролайн здесь, сзади. Я не знаю, почему у нее истерика. Ничего даже отдаленно провоцирующего не произошло, и хотя я понимаю горе, которое приходит от потери родителей в юном возрасте, я не помню, чтобы когда-либо это было так драматично.

Мы едем в тишине, и только звуки ее сопения и учащенного дыхания наполняют воздух, пока она, наконец, не заговаривает.

— Мне очень жаль. Я не могу это остановить. Я... — Что бы еще она ни собиралась сказать, она замолкает, когда новый приступ рыданий вырывается из ее груди. У нас в запасе еще по меньшей мере сорок минут езды, и я не думаю, что смогу так долго слушать непрекращающийся плач.

Я тяну ее через сиденье, пока ее маленькое тельце не прижимается вплотную к моему. Ее голова даже не достает мне до подмышки, а моя ладонь лежит у нее на боку, охватывая половину ее живота.

Наклонившись, я запечатлеваю поцелуй на ее лбу. — Закрой глаза и сделай несколько глубоких вдохов вместе со мной. Ты можешь это сделать, маленькая балерина? Я чувствую, как ее голова кивает в мою сторону, и начинает считать.

— Сделай глубокий вдох. Задержись на три, два, один и выдохни. Мы повторяем это пять раз, прежде чем на шестой я замечаю, что она заснула, сжав руки в кулаки на моей рубашке винного цвета.

Ее ресницы слиплись от слез и прижимаются к щекам, и я чувствую, как меня пронзает волна желания. Мне нужно будет разобраться с этим, потому что в противном случае я не переживу, если она будет жить со мной в моем доме.