Страница 9 из 32
Глава 3 «Деревня теней».
Замок Морнингстар, главные ворота. Шесть утра (по внутренним часам Кристианны). Арктур ждал графиню у ворот, мужчина стоял опершись на свой короткий меч, он выглядел так как будто не спал всю ночь. Под глазами залегли тени, плечи ссутулились, но его взгляд оставался острым, как у человека, который привык видеть то, что другие предпочитают не замечать.
— Вы опоздали, — сказал лекарь, когда Кристианна вышла из замка.
— На сколько?
— На две минуты.
— Это не опоздание, — Кристианна поправила плащ. — Это элегантность.
— В моём мире опоздание на две минуты может стоить жизни. Пациент истекает кровью, а лекарь элегантно поправляет плащ. — Арктур покачал головой. — Но ладно. Вы — графиня. Вам можно.
— Я больше не графиня, — заметила Кристианна. — Я — никто. Я иду в лес за девственницей.
Арктур поднял бровь:
— Вы всегда так формулируете? Звучит, как объявление о маньяке.
— Правда звучит страшнее лжи, — Кристианна шагнула на тропу, ведущую в лес. — Вы идёте?
— У меня нет выбора, — Арктур двинулся вслед за молодой женщиной. — Вы единственная, кто кормит меня каменными грибами.
— Я не кормлю. Пыльные кормят.
— А вы командуете Пыльными. Значит, вы кормите. Косвенно. Как божество.
Кристианна остановилась, повернулась к лекарю:
— Вы всегда так много говорите?
— Только когда нервничаю.
— Чего вы боитесь?
— Волков, — честно сказал Арктур. — Призраков. Девственниц. Особенно девственниц. От них всегда одни проблемы.
Кристианна усмехнулась и пошла дальше. Лес встретил их тишиной. Пыльные не врали — солнце сюда не заглядывало. Деревья росли так густо, что кроны смыкались над головой, образуя живой потолок из веток и листьев. Воздух пах прелью, грибами и чем-то сладковатым — то ли цветами, то ли гнилью. Кристианна шла быстро, она не чувствовала усталости — X'Thul подпитывал ее мышцы, заставлял их работать на пределе. Дыхание молодой женщины оставалось ровным, ноги не вязли в грязи.
Арктур заметно отставал:
— Вы... могли бы... идти медленнее? — пыхтел он через десять минут.
— Вы могли бы тренироваться чаще.
— Я лекарь, а не спортсмен. Мое дело — сидеть в подвале и собирать травы.
— И жаловаться на жизнь.
— Это часть профессии. — Арктур остановился, опираясь на меч. — Дайте мне минуту. Сердце колотится.
Кристианна остановилась, посмотрела на спутника:
— Вы больны?
— Я проклят, — поправил графиню мужчина. — Это хуже, чем болезнь. Болезнь можно вылечить. Проклятие — только передать другому.
— Кому вы хотите его передать?
— Никому. Это было бы подло. — Арктур выпрямился, отдышавшись. — Я лучше буду мучиться сам. Так у меня хотя бы совесть чиста.
Кристианна ничего не сказала, она уже забыла, что такое чистая совесть. Соратники пошли дальше гораздо медленнее. Через час показалась полянка. Лес расступился неожиданно, Кристианна замерла. Здесь было... светло. Солнце — настоящее, живое — пробивалось сквозь редкие облака, освещая поле диких цветов. Бабочки кружились над травами. Где-то вдалеке слышался лай собак и детский смех.
— Мы вышли к людям, — удивлённо сказала графиня.
— Магия, — Арктур вышел следом, щурясь на свет. — Граница леса — это граница между царствами. Там, за поляной, начинается нормальный мир. Здесь — замок, тьма, предки. Там — люди, деревни, налоги.
— Мы должны найти деревню.
— Должны, — кивнул Арктур. — Но сначала — совет. Как мы представимся?
— Путниками.
— Богатыми путниками? Бедными? Торговцами? Бродячими артистами?
— Почему артистами?
— Потому что вы красивая, а я уродливый. Классический дуэт. Я буду играть на лютне, а вы петь.
— Я не умею петь.
— Я тоже не умею играть. — Арктур пожал плечами. — Но крестьяне не разбираются. Для них любой звук — уже искусство.
Кристианна задумалась:
— Мы скажем правду. Половину правды. Мы — слуги графини Морнингстар, которая вернулась в свой замок. Нам нужна помощница для работы по дому. Молодая девушка. Желательно... невинная.
— Невинная? — Арктур усмехнулся. — Вы так прямо и скажете? «Нам нужна девственница для ритуала убийства демона»?
— Я скажу, что она будет прислуживать за столом.
— Ложь.
— Правда, которую можно пережить.
Арктур покачал головой:
— Вы страшный человек, графиня.
— Я не человек, — поправила Кристианна. — Я Морнингстар.
Соратники пересекли поляну, вышли на проселочную дорогу. Деревня Плоский Лог оказалась маленькой — дворов двадцать, не больше. Дома были из серого камня с соломенными крышами. Посередине — колодец с журавлём. У колодца — бабы в платках, о чём-то сплетничают. Когда Кристианна и Арктур подошли ближе, после их появления разговоры тут же стихли. Крестьяне смотрели на них с настороженностью. Чёрный плащ, бледное лицо, высокий мужчина с мечом — такие люди не заезжали в Плоский Лог просто так.
— Здравствуйте, добрые люди, — сказала Кристианна, стараясь говорить приветливо. Получилось плохо — рот не слушался, улыбка выходила кривой.
— Здравствуйте, — ответила самая старая баба. — Вы кто такие будете?
— Слуги графини Морнингстар. Она вернулась в родовой замок. Нам нужна помощница по хозяйству. Молодая. Сговорчивая.
Женщины переглянулись.
— В замок? — старая баба перекрестилась. — В тот самый, где нечисть водится?
— Где живут предки, — поправила Кристианна. — Это разные вещи.
— Говорят, там Пыльные живут. И призраки из стен выступают.
— Пыльные не кусаются. А призраки появляются только по ночам.
Бабы зашептались. Кристианна терпеливо ждала. Внутри X'Thul ворочался, требовал крови, но она приказала ему молчать.
— Есть у нас одна, — сказала наконец баба. — Девка. Сиротка. Звать Лира. Пятнадцать годков. Девственница — это точно. Мы проверяли.
— Проверяли? — переспросил Арктур с ужасом.
— А как иначе? У нас деревня маленькая. Каждая на учете. Если девка залетела — это проблема на всю общину.
— И как вы... проверяете?
— Акушерка наша. Старуха Марфа глянет, и всё сразу станет ясно. Говорит, Лира чистая, как стеклышко.
Арктур побледнел. Кристианна кивнула:
— Где мы можем ее найти?..