Месть

29

Первые несколько минут Пул задавал роверу разные режимы. Он попробовал крутые повороты и аварийные остановки и разогнал машину до рекомендованного предела — сто километров в час. Фактическое отсутствие нисходящей силы тяжести сбивало с толку, но это было немного похоже на езду по миру с низкой гравитацией, такому как земная Луна, даже Ио. Насколько он мог судить, хитроумные колеса на липучках работали безотказно.

Точно так же, как ВЕС-корабль и флиттер были полны дружеских посланий для любых пришельцев из Тайника, таким же, пока они ехали, был и ровер, сказал ему сейчас Грантт.

Никола велела им остановиться через пять километров. Здесь они поправили свои скафандры и ковшеобразные сиденья, осмотрели ровер и измерили силу тяжести. Они даже установили ручной отвес на трехногой подставке. Нисходящее направление силы тяжести здесь отклонялось от вертикали на полградуса: слишком незначительно, чтобы заметить, но легко измеримо.

Никола сказала: — Вот доказательство того, что вы действительно ездите по большому ящику. Гравитационное поле сложное, но масса самого ящика составляет лишь малую часть массы центрального объекта внутри — что бы это ни было. И даже это распределено. Тем не менее, в первом приближении сила тяжести указывает на центр прямоугольника. И по мере удаления от середины грани вектор силы тяжести отклоняется от локальной вертикали, направляясь к этому центру. С этого момента вам будет казаться, что вы взбираетесь на все более крутой холм. Но едва заметите усилия.

Пул собрал отвес. — Итак, двигаемся дальше. Следующая остановка через сто километров? Если все пойдет хорошо.

— Вообще-то, — сказала Никола, — немного отклонитесь. На пару градусов вправо. Вам нужно осмотреть кое-что интересное — зонд только что обнаружил это. Не волнуйтесь, Джек, все это одобрено вашими боссами в их милых безопасных куполах на Марсе.

Грантт нахмурился, пристегиваясь. — Еще одна из этих ямочек?

— Не это. Что-то, что могло вылезти из одной из этих больших дыр, хотя…

Пул и Грантт обменялись взглядами. Не говоря ни слова, Пул ускорил движение. Потребовался час, чтобы добраться до места назначения, расположенного в восьмидесяти восьми километрах от флиттера. Когда они приблизились, Пул увидел россыпь обломков, похожих на измельченную каменную пыль — предположительно, остатки всплеска от удара метеорита об упругую обшивку Тайника. Но, наполовину погребенное под обломками, там было что-то еще. Это выглядело как обрывок посеребренной ткани.

Они остановились на достаточном расстоянии. Они снова вручную проверили местную вертикаль: сила тяжести теперь отклонялась на десять градусов от перпендикуляра к плоскости. Когда Пул встал, он почувствовал это сейчас, почувствовал, как поверхность под его ногами, казалось, накренилась перед ним.

Пул и Грантт вместе подошли к небольшому полю обломков.

Пул осторожно опустился на колени, разглядывая обрывок. Он выглядел как очень тонкая отражающая пленка.

— Хорошо, — сказала Никола. — Хорошая съемка. Позвольте мне рассказать вам, что думают об этом различные эксперты. Майкл, помнишь дождевые капли?

— Посеребренные сферы, которые вылетели из червоточины вслед за семенем платана — ксили.

— Да. Они отправились на Меркурий вместе с кораблем ксили. Многие из них, по-видимому, попали в Тайник тогда, до того, как он попал на Солнце, и с тех пор еще больше их появлялось и исчезало изнутри.

— Хм. Возможно, через ямочки, отметины на поверхности.

— Да, это единственное, что указывает на какой-либо вход, который у нас есть. Мы не знаем, являются ли они теми же самыми существами, которые появились из червоточины, или нет, если они создаются там.

— Или если они размножаются, — мягко сказал Грантт. — Но в таком случае я биолог. Я бы так сказал.

Пул сказал: — И то, на что мы сейчас смотрим…

— Похоже, в одну из дождевых капель попал случайный осколок метеорита. Просто глупое невезение, ее поймали, когда она пересекала поверхность. Ее партнеры вышли, чтобы собрать останки. Но…

— Но, похоже, они оставили после себя кусочек кожи, — сказал Грантт. — Мы тоже кое-что знаем об этом материале из дистанционных исследований. Тот же материал, что и обшивка корпуса, те же способности к самостоятельному росту при солнечном свете, та же плотность, но тоньше. Мы называем это мембраной.

Пул нахмурился. — Я слышал, что обшивка корпуса тоньше мыльного пузыря. Тоньше этого?

— Намного тоньше. Представьте себе ширину протона.

Пул покачал головой. — Я инженер, а не физик. Какая сила может удерживать нечто подобное вместе?

Грантт только пожал плечами. — Лучшее предположение — это что-то вроде конденсата Бозе-Эйнштейна. То есть материя, которая отображает квантовые явления в макромасштабе. Материальный эквивалент лазерного излучения. Хотя, чтобы добиться такого поведения, обычно приходится охлаждать материал почти до абсолютного нуля. Что ж, если мы возьмем образец, то, возможно, узнаем.

Они вместе двинулись вперед. Осторожно, руками в перчатках, они смахнули осколки метеорита. Обнаруженный кусочек мембраны был маленьким, не больше носового платка, подумал Пул.

Грантт взял его в руки, держа в тени своего тела. — Я ничего не чувствую, — сообщил он. — Не раздается никаких сигналов тревоги в скафандре. Не думаю, что мне причинен какой-либо вред.

Никола сказала: — Заберите это.

— Нет. Подождите. — Пул уставился на обломок. — Если этот материал обладает теми же свойствами, что и обшивка корпуса, если он может преобразовывать энергию излучения в массу — если он растет на солнечном свету… Помните, рост обшивки корпуса был довольно впечатляющим. На поверхности Солнца она удваивалась по площади каждые пару часов. Здесь Солнце находится на расстоянии более двухсот миллионов километров. Энергия излучения намного меньше. Но этот материал намного тоньше, чем обшивка корпуса. Так что для его роста может потребоваться гораздо меньше солнечного света.

— Ты серьезно предлагаешь мне подержать этот материал на свету и посмотреть, что получится?

Пул ухмыльнулся. — Мы здесь для того, чтобы исследовать. Попробуй.

Никола сказала: — Послушай, я за тебя проголосовала. Но тут мне в ухо раздается вопль протеста. Майкл, отойди — на всякий случай.

Пул отошел к дальней стороне ровера.