Страница 9 из 72
Глава 3
Тот самый хруст. Звук, с которым ломается не кость, а сама реальность. В абсолютной, непроглядной пустоте он прозвучал так, словно кто-то наступил на хрустальную вазу размером с Вселенную.
Я застыл в боевой стойке, сжимая кинжалы. Вокруг не было ни зги. Даже моё зашкаливающее Восприятие возвращало мне лишь пустоту. Я не видел своих рук, хотя чувствовал рукояти. Не видел пола, хотя стоял на чём-то твёрдом.
— Тишина, мы умерли? — мысленно спросил я, стараясь не паниковать. — Это та самая световая трубка в конце туннеля, только для дебилов?
«Нет, хозяин. Это не смерть. Смерть пахнет аммиаком и тленом. А тут пахнет… озоном и дешёвым женским парфюмом. Странная комбинация».
— Озон и парфюм?
И тут же пустота вокруг дрогнула. Не темнота — именно пустота, словно кто-то щёлкнул пальцами, включая свет в гигантском кинотеатре.
Мир проступил резко, как проявленная фотография. И я, честно говоря, пожалел, что не остался в темноте.
Передо мной раскинулся город, но не такой, каким его показывают в фэнтези-книгах про эльфов с их белыми башнями и поющими деревьями. Это был… ну, если бы Питер скрестили с Мордором, а потом заставили убрать улицы домовых-коммунистов.
Огромные здания из чёрного стекла и обсидиана взмывали в мутное, багровое небо, где вместо облаков медленно вращались серые спиральные вихри. Неоновые вывески, написанные рунической вязью, мерцали ядовито-фиолетовым и зелёным светом на фасадах небоскрёбов. Магистрали из чёрного асфальта, парящие мосты, перекинутые между крышами, и… трафик. Самый настоящий, долбаный трафик!
По улицам ползли странные гибриды броневиков и живой плоти — машины на хитиновых колёсах, из выхлопных труб которых вырывались клубы зелёного дыма. А на тротуарах спешили по своим делам толпы…
— Ахренеть, — выдохнул я. — О, друзья Араниса, ой… точнее Жигано!
Тёмные эльфы были везде. Высокие, худые, с кожей цвета свежего асфальта и белыми волосами, стянутыми в немыслимые ирокезы и хвосты. На них были не кольчуги и латы, а кожаные куртки с заклёпками, темные очки, хотя света тут как в подворотне, и… галстуки. Да, мать вашу, они носили костюмы с галстуками поверх кожаных жилетов с ножами!
Один из них стоял в трёх метрах от меня, держа в руке стаканчик с чем-то дымящимся и уткнувшись длинным носом в светящийся прямоугольник смартфона. Он шел и не смотрел по сторонам. Классический пешеход-смартфонозависимый.
— Э… привет? — неуверенно выдал я.
Дроу поднял голову. Его красные глаза расширились. Стаканчик выпал из рук, плеснув какой-то фиолетовой дрянью на асфальт. Он открыл рот, чтобы заорать, но я не дал ему этого сделать. Рефлексы сработали раньше мозга. Я просто шагнул вперёд и залепил ему ладонью в рот.
— Тссс, — приложил палец к губам. — Я из маркетинга. Мы проводим опрос удовлетворенности клиентов в загробном мире. Как вам местная сотовая связь? Плохо? Вот и я думаю, что плохо. Спи.
Легкий удар в солнечное сплетение. Дроу обмяк. Я аккуратно уложил его на асфальт за мусорный бак… да, тут есть мусорные баки, сделанные из ребёр каких-то тварей и выпрямился.
«Браво, — зааплодировал Тишина. — Ниндзя-бургер. Уровень: инспектор по кадрам. Ты только что вырубил первого местного. Что дальше? Будешь прятаться за киосками с эльфийской шаурмой?»
Я стоял над лежащим дроу, пялясь на светящийся экран его смартфона, который медленно гас на залитом фиолетовым кофе асфальте, и чувствовал, как у меня дёргается глаз. Мозг, натренированный на постоянный экшен и мрачную эстетику концов света, отчаянно буксовал.
— Погодите-ка… — вслух выдохнул я, медленно обводя взглядом кипящую жизнь улицы. — Какого хрена?
Это не вписывалось ни в какие рамки. Ни в какие базовые концепции системы, которые я себе уяснил. Ледяные Пустоши? Мёртвый, замёрзший труп мира, где время остановилось. Выжженный Мир? Пепел, багровое солнце и абсолютная тишина. Я привык к парадигме: Истинные Порталы — это двери в морги. Мы заходим, констатируем смерть, забираем навык, закрываем дверь. Всё просто, цинично и предсказуемо.
Но это…
Я посмотрел на небоскрёбы, на неоновые вывески, на броневики, которые сигналили друг другу в пробке. Это же живой мир. Живой! С инфраструктурой, с экономикой, с утренним кофе и, судя по недовольным мордам прохожих, с налогами. Как система могла открыть портал в абсолютно функциональную реальность?
Если у этих ушастых коммерсантов есть мана, если они построили грёбаный киберпарк под багровым небом, значит, мир не умирает! Или… умирает, но они сами ещё об этом не знают?
А если мир жив, то где тогда моё задание? Типа… «Найти ядро»? «Закрыть портал»?
От этой мысли стало не по себе. В Пустошах я убивал стража, который охранял память. Это была эвтаназия. А тут…
Если я закрою эту дверь, я похороню под обломками миллионы вот таких вот дроу с их смартфонами, дурацкими галстуками и страстью к кофе?
Холодок, не имеющий отношения к февральской погоде, скользнул по позвоночнику. Я с силой потёр лицо. Нет. Рано накручивать себя. Я слишком мало знаю. Может, этот мир на грани коллапса. Может, небоскрёбы — это иллюзия, а они все уже мертвецы, просто ещё не упали.
В любом случае, стоять тут и размышлять о философии бытия, пока местные копы не приехали на разборки с нарушителем конвенции — плохая идея. Мне нужна была местная легенда. Тот, кто знает этот мир. Тот, кто расскажет мне, что здесь происходит на самом деле.
— Ладно, — буркнул я, убирая кинжалы в инвентарь. — Хватит стоять столбом. Пора звать тех, кто в теме. Призыв Араниса. Призыв Жигано.
Воздух вокруг меня вскрылся двумя разрывами. Из одного выпрыгнул белобрысый ушастый маньяк с двумя клинками, из другого — двухметровая громада в доспехах из черного хитина, и здоровенным мечом, похожим на дверь от броневика.
Жигано удивил меня, мне он казался не таким крупным.
Аранис приземлился по-кошачьи, немедленно принял позу для боя, огляделся… и его лицо вытянулось.
— Какого… — начал он.
А вот Жигано просто стоял и смотрел. Его красные глаза расширились. Он смотрел на небоскрёбы, на неоновые вывески, на поток темных эльфов на другой стороне улицы, которые, заметив двух рядовых призывов, начали подозрительно тормозить.
— Жигано? — позвал я. — Ты знаешь где мы? Тут ребятки на тебя похожи.
Голос у темного эльфа был… странным. Не мрачным и брутальным, как обычно. В нём звучала нотка дичайшего, неконтролируемого ужаса, который этот двухметровый берсерк, наверное, не испытывал со дня своей смерти.