Страница 70 из 111
— Издревле невесты проходили семь шагов. Избранниц проверяли на силу магии, чистоту тела и преданность короне. Затем девушки показывали свои знания в истории и географии страны, затем конкурс талантов и, предпоследний этап, большой бал, на котором проверяли стрессоустойчивость каждой Избранницы. Вино на платье, нападение брехливой левретки, пропажа драгоценностей — вы смотрели на поведение тех, кто уже мнит себя без пяти минут королевой.
— Драэ-ри Ильгертон…
— Из тех, кто прошел шесть этапов, выбиралась та, что нравилась Его Высочеству больше всего. В башне Избранниц ждал принц. Он дарил подарки, но выводил на балкон лишь одну. Ту, с которой его связали чувства,— меня понесло. — Но что происходит сейчас? С кем принца свяжут чувства, если он не узнает своих невест в лицо?!
— Хватит! — драэ Мирсонай ударила по столу ладонью. — Довольно.
— Мы просто не хотим быть игрушками,— тихо-тихо проговорила Эрмина. — Это страшно. Быть живым антуражем для отбора невест, смотреть на других и себя показывать — это одно.
— Но стать частью чужой интриги, которая закончится чем угодно, кроме брака — совсем другое,— поддержала я подругу. — Неужели больше никто не приходил к вам с вопросами?
— Неужели вы и правда считаете, что у меня есть ответы? — устало спросила драконица. — Не высовывайтесь, соблюдайте правила и не пытайтесь ничего изменить. В какой-то момент все закончится. Уходите.
Я направилась к выходу, но Эрмина промедлила:
— Сколько осталось Избранниц?
— Уходите.
Посмотрев на свое запястье, я негромко предположила:
— Двадцать семь, верно? Его Высочество был мной недоволен, он поставил бы меня в самый конец.
— Вы хотите, чтобы к вам были применены дисциплинарные санкции? — глухо спросила драэ Мирсонай. — Соблюдайте правила, и вы будете в порядке.
Кабинет мы покидали в тишине. В коридоре я медленно выдохнула и тут же вздрогнула — с той стороны что-то с силой ударилось о дверь.
— Мне страшно,— проговорила Эрмина. — Нас осталось меньше тридцати, и при этом никто не провалил ни единого этапа. Кто-то пьет нашу магию. И этого «кого-то» прикрывает вся королевская семья!
Вздохнув, я пожала плечами:
— Зато мы точно знаем, что это не Сайард. Его бы точно прикрывать не стали.
Эрмина притянула меня к себе поближе и прошептала в самое ухо:
— Напали на подругу моего жениха. Драэ-ри Риваль из семьи алхимиков, у нее великолепная защита. Все артефакты выгорели дотла, но Избранница осталась невредима. Сегодня утром ее призвали домой.
— Боги…
— Ты заметила, сколько новых людей присутствовало на завтраке?
— Я не смотрела,— призналась я.
— Придворные теперь принимают пищу с нами. Чтобы не привлекать внимания к тому, как мало нас осталось,— Эрмина так крепко стиснула мою руку, что я недовольно зашипела,— и хочу напомнить, что в этот раз мы не можем покинуть отбор по собственному желанию.
Тут я растерялась:
— Да… За мной ведь стражу послали. Увидев грязь, я решила вернуться домой. Не прошло и получаса, как за мной прибыл отряд.
Эрмина опасливо огляделась и едва слышно добавила:
— Последнее время меня словно преследует чей-то взгляд. Мне кажется, я буду следующей.
— Нет!
— И никто этого не заметит,— с надрывом добавила она. — Как не заметили других. Нас всех поселили так, чтобы мы точно не подружились!
— Вот только мы поладили, и я точно замечу, если с тобой что-то случится,— уверенно произнесла я. — Идем, вдруг все интересные книги кто-то другой возьмет!
Но как бы я ни бравировала, по коже все равно прошел озноб. Ведь если так подумать… В день, когда на меня напал Эльгон, охранная система не сработала. Хотя чары настраивали менталисты, да так четко, что в прошлом году на балу был большой конфуз — милейшая дебютантка испугалась собственной тени и своим страхом активировала охранку!
«Либо я была не слишком напугана, либо чары сняты», пронеслось у меня в голове.
— Ты идешь? — окликнула меня Эрмина, ушедшая немного вперед.
— Да-да, подожди меня.
До библиотеки мы добрались быстро. И, признаться, как только мы ступили под ее своды, то сразу же забыли обо всех своих подозрениях!
Ну, я — точно обо всем забыла. И на краткую долю секунды подумала о том, чтобы отравить всех Избранниц и вынудить принца Аларика жениться на мне.
— Жизни не хватит, чтобы это все изучить,— выдохнула Эрмина.
Я лишь зачарованно кивнула.
— Драэ-ри, приложите ваши билеты к кристаллу,— проскрипел кто-то усталым, недовольным голосом. — Иначе сработает охранная система.
Обернувшись, мы подошли к старому, согбенному дракону и поспешно отметили свои билеты на его кристалле.
— Смотри, нам бы надо готовиться к следующему этапу,— прошептала Эрмина. — Но…
— Я за то, чтобы читать интересное,— тут же отозвалась я,— а не интересное не читать!
— Тогда попробуем найти что-нибудь о реликвиях.
Книжные шкафы значительно превосходили нас в росте и были оснащены лестницами. В этот момент я вспомнила драэ Иству и ее попытки популяризовать женские брюки.
«Вот не с того она начала», мысленно посетовала я. «Зачем она упирала на то, что мы, женщины, сможем быстро бегать? Надо было говорить про библиотечные лестницы!».
— Мы заблудимся,— с искренним восторгом проговорила Эрмина.
— И умрем голодными, но счастливыми,— подхватила я.
— Драэ-ри Избранницы, тома «Новейшей истории королевства Этельранского» находятся вот здесь.
Мы поблагодарили помощницу библиотекаря и пояснили, что нас гораздо больше интересуют книги о семейных реликвиях.
— Рекомендую заглянуть в северо-восточную часть,— проговорила девушка. — Но на самом деле, вам лучше посетить музей реликвий. Его владелица с удовольствием общается со своими гостями.
— Спасибо,— Эрмина чуть поклонилась,— мы учтем.
Та же самая девушка объяснила, как именно пройти в указанную часть библиотеки. И через пару минут мы упоенно рассматривали книги, в которых так или иначе упоминались реликвии.
— Боги, некоторые из них написаны на старом языке,— вздохнула подруга. — А я его понимаю с пятого на десятое.
— Я чуть лучше, но только то, что касается алхимии.
— Вся алхимия строится на старом языке,— проворчала Эрмина. — И дикой смеси новых словечек. Смотри, будь аккуратна, пройдет года три и тебя перестанут понимать!
— Не перестанут,— фыркнула я. — Смотри-ка, неужели сразу успех?