В поисках себя

Я призадумалась над этим. Раньше, когда кто-нибудь задавал мне подобный вопрос, я всегда отвечала резким, безапелляционным отказом. Это казалось защитным механизмом, способом заглушить тоску, когда я уезжала, и облегчить расставание при отъезде. Но теперь, перебирая места, которые я когда-то называла своими, я чувствовала себя иначе. Или, может быть, я осталась прежней, просто впервые смогла переступить через собственные предрассудки и разглядеть все как есть.

Это место создало меня, к лучшему или к худшему. Именно отсюда я уехала, чтобы найти себя, но сюда же и вернулась ради той же цели.

— Да, — тихо ответила я.

— Я тоже, — произнес Брэди. — В целом он неплох, но твоя версия этого города мне нравится по-настоящему. Зачем мы вообще сюда спустились?

— Я рассказывала тебе про Эрнеста?

Брэди кивнул.

— Несколько дней назад он кое-что упомянул, и мне захотелось перечитать его некролог. Он хранится здесь.

Я открыла ящик, стоявший ближе всего к лестнице, и принялась перебирать лежавшие внутри бумаги. Хотелось бы мне быть более организованной, но я никогда не была хороша в наведении порядка. Зато я обычно отлично помню, что и где лежит. На этот ящик у меня было особое чутье.

— Он что-то сказал? — переспросил Брэди. — Ты его слышала?

Счастье в его голосе было таким неподдельным, что мне захотелось зацеловать его прямо здесь, в этом темном и пыльном погребе.

— Угу. — Я кивнула. — Там все еще остаются кое-какие… Скажем так, паранормальные помехи, но мы смогли поговорить. Правда, момент был неподходящий, чтобы расспрашивать его об обстоятельствах смерти.

— Логично, — согласился Брэди. — И… Как именно он погиб?

— Кто-то столкнул его машину с дороги, когда он ехал к реке Свитуотер. Его автомобиль врезался в дерево. Тело обнаружили только через несколько дней.

— Это…

— Знаю, — я вздохнула. — Но меня почему-то гложет эта история сильнее обычного. Раньше я никогда не думала о том, кто это сделал. Меня волновал только сам Эрнест и то, насколько несправедливо с ним обошлись.

Я продолжала перекладывать бумаги.

— Чем я могу помочь? — предложил помощь Брэди.

— Не нужно, — бросила я в тот самый момент, когда наткнулась на газету с ярко-розовым стикером. — Нашла.

Брэди заглянул мне через плечо, пока я изучала находку.

— Пятидесятые? — уточнил он.

Я кивнула. Некрологи обычно печатали ближе к концу. Я сложила газету пополам, ведь точно знала, что нужная мне заметка находится ниже сгиба.

— Вот он, — сказала я, указывая на абзацы, посвященные Эрнесту. Фотографии там не было. Я пробежала глазами строки, но не нашла ничего нового, ни слова о водителе той машины.

Я тяжело вздохнула.

— Черт, а я думала, что упустила что-то важное.

Я развернула газету полностью, чтобы сложить ее правильно. Некролог в верхней части страницы привлек мое внимание, а точнее фотография. С нее на меня смотрела молодая женщина со светлыми волосами, светлыми глазами и таким выражением лица, будто я физически ощущала всю ее скорбь сквозь разделявшие нас десятилетия.

— Она тебе никого не напоминает? — спросила я у Брэди.

Он покачал головой.

— Где же я ее видела? — пробормотала я про себя.

Я пробежала глазами текст под фото. Аделин Беннетт, замерзла насмерть неподалеку от реки Свитуотер.

О боже мой.

— Ебаный свет! Это же она. — Я резко повернулась к Брэди. — Это та самая Дама в белом. Эрнест был тем возлюбленным, с которым она спешила на встречу!

Теперь я узнала ее лицо. Она выглядела точно так же, как в лесу, разве что на фотографии волосы были аккуратно завиты и заколоты, а не растрепаны на ветру.

— Той самой, что сводила меня с ума? — уточнил потрясенный Брэди.

Я возбужденно кивнула.

— Готова поставить любые деньги на то, что Эрнеста столкнул с дороги ее муж.

— Во всем всегда виноват муж, — кивнул Брэди.

— И то правда! — воскликнула я.

Что, если я смогу сдержать свое обещание перед ней? Устроить их встречу, эдакое посмертное свидание. Я понятия не имела, сможет ли Эрнест добраться до реки и не раствориться по дороге, или сможет ли она сама… Вообще куда-либо сдвинуться с места.

Я позволила себе витать в облаках, продолжая смотреть на Брэди. Он озирался по сторонам. Его взгляд зацепился за что-то в углу, и он направился к низкой полке. На самом верху лежавших там стопок ящиков виднелась голубая обложка журнала.

Совсем забыла, что он здесь лежит. Я приносила его показать Эмили, когда получила свой авторский экземпляр.

Брэди медленно поднял журнал и сдул с обложки пыль.

— Это… Это же тот самый вид на реку Свитуотер, который ты мне показывала. Сразу я не узнал его там, на месте, но теперь…

Брэди раскрыл журнал и как можно быстрее зашуршал страницами, пока не добрался до нужного места. Страница семьдесят два. Я знала ее наизусть. Он повернул журнал обложкой ко мне.

С фотографии на меня смотрела Мейн-стрит. Это был последний снимок, сделанный мной для серии, но самый первый, который видел читатель. Все фотографии были черно-белыми. Поверх снимка белым шрифтом красовалась надпись: «Призрачный город: Забытое местечко на американском Западе». А ниже подпись: «Репортаж Коллинз Картрайт».

— О боже мой, — прошептал Брэди. — Это была ты.

Он продолжал листать фотоисторию, страница за страницей сменялись черно-белые виды города, пока он не добрался до самого конца. Там находилась страница «Об авторе». Мне необязательно было вглядываться в нее в упор. Я и так знала, что там была моя фотография на фоне «Жабок». Волосы тогда были длиннее, чем сейчас. А рядом с моим плечом едва заметно мерцал светлый силуэт Эрнеста.

— «Коллинз Картрайт», — вслух прочитал Брэди, — «родилась и выросла в городке на краю света, там, где кончается дорога и начинают сгущаться тени. Она верит, что величайшие истории уже преданы забвению, а лучшие места еще не открыты. И надеется, что так оно и останется. Это ее первая большая статья в журнале «Blue Sky Geographic»».

Он на секунду замер, глядя на страницу, затем перевел взгляд на меня, а потом снова на фотографию.

А затем его лицо озарила такая широкая улыбка, что в уголках глаз собрались лучики морщинок. Он отложил журнал в сторону, резко шагнул ко мне и, обхватив мое лицо обеими руками, впился в мои губы поцелуем.

— Ты привела меня сюда, — произнес он, прижимаясь лбом к моему лбу. Я вцепилась пальцами в его запястья, его ладони продолжали удерживать мое лицо. — Это была ты.