Гонец в преисподнюю

2 Скидка для паломников

Их было четверо.

Уже знакомые мне здоровяки с топорами, которых я принял за лесорубов. Когда и обогнать успели? Ну да, знали короткий путь. Крайним слева стоял долговязый и сухой, как жердь, мужчина в безрукавке на голое тело и коротких, до колен, штанах. Лицо его скрывала соломенная шляпа амигаса, видно было лишь узкий подбородок, тонкие губы и длинные, свисавшие чуть ли не на грудь усы. За поясом у долговязого вызывающе торчал меч в потёртых ножнах. Судя по расслабленной позе, пускать меч в ход было для мужчины делом привычным.

Четвёртый же вид имел щегольской и совершенно неуместный на лесной дороге в подобной компании. Длиннополое кимоно алого шёлка, расшитое изумрудными листьями папоротника. Широкий пояс цвета грозового неба с тяжёлыми золочёными кистями. Бордовые широченные штаны с завязками на щиколотках. Щёголь единственный не был босиком, на ногах его красовались дзори из крашеной соломы. Довершала наряд головная повязка хатимаки цвета киновари, на которой скалились морды демонов.

И два тесака за поясом, широких и коротких, в лаковых деревянных ножнах. Как я мог забыть про тесаки?

Осторожно скосив взгляд влево-вправо, — так, чтобы не выпускать из виду перекрывшую путь четвёрку — я обнаружил то, что ожидал. В кустах по обе стороны дороги прятались ещё двое. Прятались они неумело — или нарочно позволяли себя увидеть. Вполне возможно, позади притаились ещё люди, готовые отсечь мне путь к бегству. Я собираюсь бежать?

Сражение с ними я проиграю. Фудзи — не боец. Был бы со мной Мигеру или Широно… Сдаться? Отдать всё, что потребуют? Тогда не убьют. Здесь не Чистая Земля, здесь окинавец может убить чистоземельца без всякого фуккацу. А рассчитывать на то, что убийца окажется большим поклонником Чистой Земли и ревностным последователем будды Амиды — нет, на такое везение я не рассчитывал.

Поступиться честью. Претерпеть позор.

Сохранить жизнь?

Я тронул пятками бока гнедого, едва заметно потянул за уздечку. Мерин переступил с ноги на ногу, сместившись на шаг вправо, — словно сам по себе, без всякого принуждения. Теперь я оказался точно напротив выступившего вперёд главаря-щёголя. «Лесоруб» со шрамом стоял сейчас позади него. За их спинами открывалась ровная дорога, уходящая в гору.

Лучшей позиции мне не занять.

Сражаться? Сдаться? Бежать? Имелся и четвёртый вариант: прорваться, не вступая в бой. Я скверный наездник, но за эти месяцы мы с гнедым подружились. Брошу мерина с места в галоп, он грудью и копытами расшвыряет, собьёт с ног главаря и «лесоруба»…

Второй «лесоруб» опоздает. Должен опоздать!

Улыбка Гуры сделалась хищной.

— Что за скидка?

— Мы тут пошлину собираем. Для паломников — скидка.

— И сколько же выйдет за двоих?

Я развёл ноги в стременах, готовясь ударом пяток бросить мерина в галоп. Покрепче взялся за уздечку, поднёс руку к поясу, — как бы за кошельком, а на самом деле к плетям.

— Что вы такое удумали, господин старший дознаватель! Не надо нас конём топтать! Оно и вам, и нам дороже выйдет. Итак, за двоих со скидкой — бесплатно! И королевский ужин за наш счёт. Покорнейше прошу, не оскорбляйте нас отказом!

Я решил, что сошёл с ума. И ответил, как сумасшедший:

— Благодарю за приглашение. Не откажусь.

— Правду о вас говорили: глава управы Карпа-и-Дракона — человек смелый, но разумный, не из отчаянных. Езжайте с нами, мы вас проводим до постоялого двора. Вот-вот ливень хлынет, надо бы поспешить.

Гура подмигнул:

— Вы же не хотите промокнуть?

Пока он сделает шаг или два, пока размахнётся топором… Если повезёт, он вообще шарахнется прочь от неожиданности. Остаётся долговязый. Длинные руки, длинный меч. Этот точно не шарахнется. У меня будет только один удар плетью. На скаку. Плеть его не остановит, но хотя бы задержит. Прорвусь!

Слишком долго думаю. Надо действовать! Фудзи.

Что будет с Фудзи? Поколотят с досады и отпустят — на что он им сдался? Убьют, вымещая злость? Что мне слуга, презренный каонай? Он для меня никто…

Почему я ещё не ринулся на прорыв?

— Эй, господин хороший! Далеко направляетесь? На языке Чистой Земли щёголь говорил без малейшего акцента.

— Кто спрашивает? Назовись!

— Я Гура-Уголёк! А это мои люди.

— Включая тех, кто прячется в кустах?

Гура весело расхохотался. «Лесорубы» одарили меня кривыми ухмылками. Долговязый не поддержал общего веселья, оставаясь настороже.

Сейчас! Пока смеются.

— Так куда же вы собрались?

Что меня удерживает от броска? Мысль о Фудзи? Нет, не только.

— В храм Кикоэ-огими.

Нет смысла делать тайну из цели моего путешествия.

— Так вы паломник? Тогда вам скидка!