Клыки и стрелы

Глава 7

Храбр, затаив дыхание, пригляделся. Сколько он уже не видел других людей, не слышал живой человеческой речи? Собственная болтовня с рыжим Балбесом — не в счёт. И как теперь повести себя? Затаиться? Или, наоборот, поздороваться?

Мучительно хотелось выйти из тени, подать голос, услышать ответ… Так ведь убежит ведь! Несмотря на купальский разгул, внезапная встреча с чужаком напугает кого угодно.

Девушка, меж тем, явно не заплутала и, похоже, вовсе не высматривала себе компанию. Она двигалась не к кострам, откуда доносились песни и смех, а наоборот — прочь от них, углубляясь в лесную чащу. В руках её Храбр, до боли сощурившись, разглядел небольшое лукошко, из которого свешивались тёмные стебли каких-то трав.

Парнишка вжался в шершавую древесную кору, ощущая спиной сквозь рубаху все неровности и колючие сучки своего дерева-укрытия. Балбес, тоже затаился, прижавшись к земле и навострив уши. Храбр легонько сжал его холку, чтобы зверь не вздумал вдруг зашуметь, отпугивая незнакомку.

Охотник, хоть его душа и рвалась изо всех сил к человеческому теплу, усомнился, кто перед ним: простая ли деревенская девица, что, повздорив, отбилась от подруг, или же самая настоящая лесная нечисть, которую так легко встретить одинокому путнику в Купальскую ночь.

Девушка, меж тем, остановилась шагах в десяти, присела на корточки и принялась бережно срезать маленьким ножиком очередное растение. Густой, терпкий запах потревоженных листьев долетел до Храбра. Лунный свет пробился сквозь густую листву, посеребрил толстую русую косу, тронул светлым ореолом лицо незнакомки.

Ведунья? Так ведь молода ещё слишком… Может быть, ученица деревенской бабки-знахарки?

Сердце парнишки усиленно заколотилось. Перед ним совершенно точно была не нечисть. Делать ей больше нечего, как букеты собирать по ночному лесу! Он медленно, судорожно вздохнул.

Девушка как раз поднялась, собираясь идти дальше, но то ли едва слышный звук привлёк её внимание, то ли боги направили взгляд. Она повернула голову, и её глаза встретились с глазами на Храбра. Незнакомка вздрогнула от неожиданности, отпрянула, но не бросилась прочь, как опасался молодой охотник. Она лишь выпрямилась, словно молодая берёзка, гордо вскинула подбородок и звонко, громко спросила:

— Ты кто такой? Добрый молодец, али чудище лесное?

— М-молодец, — хрипло выдавил Храбр и непонятно зачем добавил: — Вроде.

Лис под его рукой недовольно закопошился и фыркнул.

— Собака твоя не кинется? — с некоторой всё же опаской уточнила девушка, заприметив впотьмах Балбеса. Прищурилась, пытаясь разглядеть его получше.

— Не кинется, — пообещал Храбр и крепче сжал холку приятеля, потому что уверенности в собственных словах не чувствовал. Боги его знают, этого дурачка, как он на незнакомых людей среагирует! Эх, надо было какой-никакой повод для него смастерить! Хоть бы и из простой верёвки.

— Ты чего тут сидишь? — собирательница трав приблизилась на пару шагов. Лис недовольно заскрёб лапами землю, пытаясь вырваться и, вероятно, удрать. — Гулянье вон там, — девушка махнула рукой в сторону далёких огней. — Или повздорил с кем, что боишься на глаза показаться?

Храбр сглотнул, язык будто присох к нёбу. Столько времени он не говорил ни с одной живой душой, что теперь слова казались чужими и неуклюжими.

— Не повздорил я, — пробормотал он. — Заблудился. Почитай, полгода в лесу живу бирюк-бирюком. Лиса вот приютил, вырастил. Брёл наугад и выбрался сегодня к вашей деревне, а подойти не решаюсь. Не знаю, как примут. И вправду ведь я сейчас больше на лесное чудище похож.

Девушка с интересом склонила голову набок.

— Говоришь, зиму в лесу пережил? — недоверчиво протянула она.

— Пережил! — буркнул Храбр. Сомнение в голосе незнакомки неожиданно всколыхнуло в нём горячую, детскую обиду. — В заброшенной охотничьей избе. Шкуры вот несу на продажу.

— Ишь ты, — с уважением покачала головой собеседница. — Толковый ты, значит, парень.

Обида моментально сменилась волной радостного тепла. Щёки Храбра залил густой румянец, и он порадовался, что в лесу слишком темно, чтобы это легко можно было заметить. Но следующий вопрос остановил его готовность возгордиться собственной состоятельностью:

— А что же ты как завеснелось домой не пошёл?

— Не нашёл дорогу, — смущённо признался он и уставился в землю. Девушка чутко уловила смену его настроения и поспешила с дальнейшими расспросами:

— И лис этот у тебя неужели совсем ручной?

— Ручной не ручной… — охотник замялся, продолжая удерживать суетящегося зверя на месте. — Я его пытался как собаку воспитать, только балбес он. И людей других, окромя меня, в жизни не видел.

— Любопытно, — незнакомка приблизилась ещё на пару шагов. — Ты меня можешь Ясной звать. А тебя как величать?

— Храбр.

— Храбр, — повторила она, будто пробуя имя на вкус. — Хорошее имя, сильное. Не дело с таким именем от людей под кустом прятаться, да ещё в Купальскую ночь. Как будто ты судьбы своей боишься? — она улыбнулась и протянула руку в приглашающем жесте.

«Вот ведь странная девица, — подумал Храбр. — А вдруг всё-таки нечисть? Хотя нет… она ведь добрым железом травки свои срезала».

— Ты и сама вон через костёр не прыгаешь, венок по реке не запускаешь, — пробурчал он, тем не менее сделав шаг навстречу.

Балбес наконец вывернулся из рук, не больно куснув за запястье, и спрятался за деревом, недовольно попискивая.

— А мне венок запускать не нужно, я и так всё знаю. Вернее, думала, что знаю, до этой самой ночи, — дёрнула плечом Ясна. — А тут ты.

Странные её слова ничего не прояснили, но большие светлые глаза смотрели в лицо Храбра открыто и уверенно, с неким затаённым ожиданием. Противиться этому взгляду было выше его сил.

— Боязно мне, — нехотя признался он. — А коли погонят меня ваши, деревенские, обратно в лес? Да и Балбеса я уж не брошу.

— Боязно — это не стыдно, — рассудительно заметила девушка. — Стыдно — ежели от страха бегут, не разобравшись. Я тебя к нашему старосте отведу, он человек справедливый, разберётся. А там видно будет.

Не дожидаясь ответа, Ясна развернулась и уверенно двинулась в сторону деревни, но не к самым кострам, как ожидал Храбр, а в обход, вдоль опушки леса. Парнишка, промедлив лишь миг, подхватил свои пожитки и затопал следом. Балбес жалобно тявкнул из-за дерева, не торопясь следовать его примеру.

— Ну, давай, — подбодрил его охотник. — Где наша не пропадала!