Страница 13 из 86
На всеобщее обозрение предстали не только длинные и кривые ноги аристократки, но и ярко-розовые панталоны, щедро украшенные легкомысленными рюшами.
Конкурсантки дружно ахнули, а затем лужайка взорвалась хохотом. Блондинка, ослепленная собственным подолом, истошно завизжала, запуталась в кружевах и с глухим стуком рухнула на траву, барахтаясь там, как перевернутый жук. Распорядитель, красный как рак, бросился помогать ей подняться, после чего девица, рыдая в голос, позорно бежала с площадки.
Я лишь слегка прикусила изнутри щеку, чтобы не улыбнуться.
Следом за ней на эшафот взошла рыжая баронесса. Она явно нервничала после провала подруг, но отступать было некуда. Девушка решила продемонстрировать грацию: она начала танцевать, сплетая из Света длинные, сияющие ленты.
Она сделала изящный пируэт, второй... и тут мой третий диверсант нанес удар. Тьма материализовалась в крошечную, невидимую подножку. Рыжая споткнулась на ровном месте. Ленты из Света, потеряв контроль, спутались в тугой узел, обмотались вокруг ее подюжек, и девица с грацией мешка с картошкой рухнула прямо в центр созданной ею же иллюзорной цветочной клумбы. Раздался громкий треск рвущегося шелка — ее роскошное платье разошлось по шву на спине, являя миру жесткую шнуровку корсета.
Хохот стоял такой, что с ближайших деревьев с возмущенным карканьем взлетели птицы. Рыжая, пунцовая от стыда, закрыла лицо руками и на четвереньках поползла прочь с площадки.
«Тройной страйк. Идеальная зачистка конкурентов», — мысленно поставила я галочку в своем чек-листе.
— Леди Кирия де Валери! — наконец, раздался слегка осипший после череды скандалов голос распорядителя. Он смахнул пот со лба платком и с опаской посмотрел на меня. — Вы готовы?
Я степенно кивнула.
Мой выход.
Плавным, грациозным шагом, с идеальной осанкой, которой позавидовала бы любая топ-модель, я поднялась на площадку-возвышение. Встала ровно по центру. Я не обращала ни малейшего внимания на презрительное фырканье и злобный бубнеж, мгновенно поднявшийся за моей спиной среди оставшихся девиц. Пусть шипят.
Я повернулась лицом к полупрозрачной ширме. Знала, была уверена, что за ней прямо сейчас сидит тот самый старший павлин Империи и во все глаза наблюдает за процессом. Именно его мне и нужно было «впечатлить». Да так, чтобы он по пути к себе в покои после отбора вытряхивал из штанов, а утром первым же указом выписал мне путевку домой.
Едва заметно, одним уголком губ, я ехидно улыбнулась.
В груди мощным, горячим ураганом закружилась магия. Она билась о ребра, пульсировала в венах, мечтая вырваться на свободу и показать себя во всей красе.
«Ты же помнишь, что нужно делать?» — мысленно обратилась я к ней, расслабляя плечи.
Магия отозвалась мгновенно. Ответила гудящей вибрацией, которая растеклась по всему телу. Она уверяла, что не подведет. От ясного осознания того, что эта невероятная сила понимает меня, подчиняется мне и действует со мной заодно, в душе разлился странный, щемящий трепет. Это было что-то сказочное, глубокое. Чувство абсолютного единения со своей сутью, которое невозможно было описать сухими терминами. И мне это чертовски нравилось.
Эмоции бурлили, но разум оставался холодным. Я не стала закрывать глаза, продолжая буровить тяжелым взглядом центр ширмы. Плавно подняла руки ладонями вверх.
Из моих пальцев густым, тяжелым потоком полилась Тьма. Она не была грязной или пугающей, как говорили сплетники. Она была совершенной. Дымчатые пряди сплетались между собой, переливаясь глубоким перламутром всех мыслимых оттенков фиолетового, лилового и иссиня-черного.
Магия медленно, словно тяжелый бархат, опустилась к моим ногам. Трава под ней исчезла. Тьма превратилась в иллюзию темных, глубоких, плещущихся вод. По поверхности этого жутковатого водоема пошла рябь, и прямо из черной глубины на глазах начала прорастать черно-фиолетовая кувшинка.
Я медленно поднимала руки, и вместе с ними тянулся вверх стебель. Развела ладони в стороны, задавая масштаб. Лилия начала стремительно увеличиваться в размерах. От нее исходила густая, искрящаяся черная дымка.
Когда гигантская кувшинка доросла мне чуть выше колен, ее плотные, словно отлитые из обсидиана лепестки дрогнули и начали со зловещим шорохом раскрываться.
За моей спиной кто-то из аристократок испуганно ахнул. Кто-то тонко взвизгнул, пятясь назад.
Лепестки распахнулись полностью, и из сердцевины цветка, сотканная из чистейшей Тьмы, бесшумно выпрыгнула огромная пантера.
Она была великолепна и ужасающа одновременно. Ее призрачная шерсть искрилась фиолетовыми разрядами, а огромные лиловые глаза горели разумным, хищным огнем. Габаритами зверюга не уступала хорошему пони.
Пантера грациозно приземлилась на мощные лапы прямо перед ширмой. Мышцы из Тьмы перекатывались под кожей. Зверь принял угрожающую позу, прижав уши, резко подался вперед, прямо к скрытым за магическим полотном судьям, оскалил длинные, полупрозрачные клыки и издал громкий, раскатистый, пробирающий до костей рык.
От этого звука, казалось, завибрировал сам воздух, а парочка особо впечатлительных конкурсанток сзади с тихим стоном хлопнулись в обморок прямо на стриженый газон. Распорядитель отчаянно икнул и поспешно отошел на несколько шагов.
«Моя ты умница! — довольно подумала я, протягивая руку и дожидаясь с улыбкой, когда моя пантера подойдет и ткнется своим носом мне в ладонь. — Показала себя во всей красе!»
Я с наслаждением вдохнула свежий воздух. План выполнен на двести процентов. Ну теперь-то, после проявления с моей стороны такой вопиющей наглости и агрессии, как демонстрация хищного зверя, рычащего на судейскую ложу, меня точно вышвырнут с отбора в ту же секунду! Скорей бы! Мне еще нужно успеть собрать вещи до обеда.
12. Принц(ы) под впечатлением
Ривиан
Раскатистый, пробирающий до самых костей рык заставил завибрировать даже защитную ширму, за которой мы сидели.
Я замер, не смея вздохнуть и буквально не в силах оторвать глаз от столь невероятного, завораживающего зрелища. Пантера... Настоящая, живая пантера, сотканная из чистейшей Тьмы! Эти прекрасные, гордые и смертоносные животные жили на наших землях в глубокой древности, но давно вымерли, оставив после себя лишь нечеткие рисунки да сухие описания в библиотечных фолиантах.
А сейчас эта ожившая легенда стояла прямо передо мной. Мощные мышцы перекатывались под призрачной шкурой, по которой то и дело пробегали искрящиеся фиолетовые разряды. От мощи, исходящей от этого фантома, по моей спине побежали крупные мурашки. Я напрочь забыл о том, где нахожусь. Забыл про отбор, про судейский долг и про то, что мне нужно давать ответ распорядителю. Все мое внимание было приковано к девушке в изумрудном платье, которая играючи подчинила себе такую колоссальную силу.
Рядом раздался судорожный, хриплый вздох.
— Боги... — прошептал шокированный Дариан, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники кресла. Глаза брата были размером с имперские золотые монеты. — Я влюблен... Навеки влюблен!