Страница 94 из 145
На позвоночниках членов экипажа появилось больше выпуклостей. Пострадали даже дети. Какая-то болезнь?
Сотня членов экипажа трудилась, чтобы скрепить болтами огромную кубическую решетку. В конце концов, понял Роди, она заполнит общую комнату. К стойкам были привязаны медицинские приборы и расходные материалы. Грубые руки просунули в решетку сверток одеял размером с человека. Затем другой, третий...
Члены экипажа в стерильных масках развернули свертки.
Внезапно Роди увидел это.
Это был госпиталь. Его строили в самом сердце ковчега - наиболее защищенном месте на случай нападения. А к наружному корпусу они везли сверхмощные лазеры - чтобы использовать в качестве оружия?
Ковчег "Холизм" готовился к войне.
В голове у Роди стучало, а в горле появился металлический привкус.
Тет стремительно пересекла оживленное пространство, таща за собой небольшой сверток с одеждой.
Роди оттолкнулся от стены и схватил ее за руку.
- Философ возвращается, - сказала Тет, ухмыляясь. Ее глаза сверкали, а лицо раскраснелось.
В верхней части позвоночника у нее был нарост.
- Тет... что происходит?
- Я отправляюсь на ковчег "Единство". В качестве боевого капитана. Разве это не фантастика?
- Битва? Против кого?
- Ксили. Кто еще? Как ты думаешь, зачем мы проделали весь этот путь?
Роди крепче сжал ее плечо. - Мы пришли за Целостностью. Помнишь? Мы пришли, чтобы прекратить войну, а не вести ее.
Она рассмеялась ему в лицо, широко раскрыв рот. - Это было вчера, Роди. Все прошло. И знаешь, кого мы должны поблагодарить? Тебя. Разве это не ирония судьбы? - Стальными пальцами она разжала его ладонь и оттолкнула ногой.
- Где Грен?
- В госпитале, - крикнула она в ответ. - И, Роди... Это тоже твоя вина.
Роди висел там долгие минуты. Затем он повернулся к импровизированной больнице. Грен лежал в сотах страдающих людей. Его шея была перевязана.
Роди коснулся сморщенного лица. Глаза Грена распахнулись. Его лицо скривилось, когда он узнал Роди. Он прошептал: - ...наш великий враг, /Который сейчас торжествует, и в избытке радости/Единолично правит тиранией небес! - Он поморщился. - Ты должен восхититься планированием. На протяжении тысяч веков, даже когда люди умирали до появления ксили, они прятали эти слова среди тысяч фрагментов стихов и строили эпический обман...
- Пожалуйста, - жалобно сказал Роди, - я ничего из этого не понимаю.
Грен пошевелился. - Прости, Роди. Правда в том, что Целостность - это обман, грандиозный обман, охватывающий тысячелетия. Наша миссия была ложью, которая позволила этой огромной армаде проникнуть в пространство ксили, ее истинная цель неизвестна даже поколениям экипажа.
- Как видишь, ключом была собранная заново поэзия. Услышав эти слова, в каждом из нас что-то зажглось - что-то, заложенное в генетическом коде, который определяет нас. Мы начали страдать от взрывного роста...
Роди провел пальцем по своей гладкой шее.
- Тебе повезло, - прошептал Грен. - Это не всегда срабатывает. Десятая часть нас не затронута. Возможно, две трети были запрограммированы. Как и Тет. А остальные из нас умирают.
Роди отвернулся.
Грен сказал: - Нет, Роди. Дослушай до конца. Наросты - это нервная ткань. Они содержат информацию... это похоже на ложную память. И навязчивую идею. Я подошел к стене и коснулся плиток определенным образом; панели управления раскрылись - и я понял, как работать с оружием, установленным в корпусе.... Возвышение - это обман, посылка Целостности - способ позволить военному флоту приблизиться к Кольцу.
- Твоя поэзия распространяется из "Холизма" замкнутой сетью неразделимости. Еще не все Возвышение заражено. Но... но, наконец... - Его слезящиеся глаза закрылись.
Роди пожал хрупкими плечами. - Грен... скажи мне, что делать. Мы должны остановить это...
Рот Грена открылся, слюна закрутилась между его губ. Ковчег "Холизм" стал чужим местом. Роди наблюдал, как из стен, все еще покрытых вдохновляющими лозунгами Целостности, вырываются оружейные капсулы.
Он подумал о том, чтобы попытаться найти своих родителей. Он представил себе их ужасный прием, с узлами на позвоночнике и пустыми, загнанными лицами.
Он вздрогнул и поплыл к ангарам для флиттеров. Здесь он никак не мог повлиять на события. Возможно, если бы он добрался до места сражения...
Что тогда?
Он подготовил флиттер к запуску, пытаясь погрузиться в деятельность.
Он скользнул взглядом по поверхности ковчега; пузыри, которые озадачили его ранее, теперь открылись, обнажив жерла орудий и датчиков наведения.
Он отстранился. Большая часть Возвышения, как он увидел, все еще оставалась незатронутой и сохраняла свою форму. Он подлетел к острию летящего клина.
Впервые за три тысячи лет великие ковчеги покидали гиперпространство.
С тяжелым сердцем он пронесся впереди флота и нырнул в трехмерное пространство.
Он был в тумане из окрашенных в синий цвет звезд. Светился тор: Кольцо Болдера, все еще находящееся на расстоянии сотен световых лет, но уже охватывающее небо.
Он направился к Кольцу.
Флиттер прошел сквозь последнюю завесу измельченной материи и вошел в свободное пространство на дне гравитационного колодца Кольца... и на несколько секунд, несмотря ни на что, у Роди перехватило дыхание от удивления.
Кольцо, клубок космической нити, сверкало, вращаясь. В самом его центре было молочно-белое пятно, дыра, разорванная в ткани пространства этой чудовищной, кружащейся массой.
Ксили были повсюду.
Корабли шириной в мили проносились над сверкающими плоскостями артефакта, бесконечно конструируя и придавая форму. Роди наблюдал, как орда кораблей, используя вишнево-красные лучи, загоняла звезду, оранжевого гиганта, в мягкое, медленное столкновение с Кольцом. Структура звезды распадалась, когда космическая струна врезалась в ее бок.
Дюжина сфер телесно-бледного цвета пронеслась над головой Роди, плюясь огнем.
Это были сплайны: военные корабли Целостности. Они устремились к звездным погонщикам, и завязалась битва.
Сначала у людей было преимущество внезапности. Тяжеловесные строительные корабли ксили рассеялись в беспорядке. Один из них попал под перекрестный огонь двух ковчегов; Роди мог видеть, как плавится и тлеет его конструкция. Из гиперпространства выпало еще несколько человеческих кораблей, и битва разгорелась.