Страница 87 из 145
Это было похоже на дисбаланс при загрузке... но это было невозможно. Он сам следил за укладкой груза, чтобы обеспечить равномерное распределение массы по бортам. Для него не заметить такой грубый дисбаланс было бы все равно, что... ну, как забыть дышать.
Что тогда?
С нетерпеливым рычанием он оттолкнулся от ствола и подошел к краю. Он начал обходить привязанные грузы, методично перепроверяя каждую пластину и бочонок и позволяя картине погрузки дерева сложиться в его сознании...
Он замедлил шаг и остановился. Один из контейнеров с едой был взломан; его пластиковый корпус треснул в двух местах, и половина содержимого исчезла. Он поспешно проверил ближайший бочонок с водой. Он тоже был вскрыт и пуст.
Он почувствовал, как горячее дыхание проникает в его ноздри. - Ученик! Иди сюда!
Мальчик медленно подошел, его худое лицо исказилось от дурного предчувствия.
Паллис стоял неподвижно, пока Говер не оказался на расстоянии вытянутой руки; затем он взмахнул правой рукой и схватил ученика за плечо. Паллис указал на разбитые емкости. - Как ты это называешь?
Говер уставился на бочки с выражением, похожим на настоящее потрясение. - Ну, я этого не делал, пилот. Я бы не был таким глупым - ах!
Паллис глубже погрузил большой палец в сустав мальчика, отыскивая нерв. - Неужели я утаил эту еду от шахтеров, чтобы позволить полакомиться тебе, с твоей никчемной физиономией? Ну что же, маленький костоправ, я подумываю выбросить тебя прямо сейчас...
Затем он замолчал, его гнев рассеялся.
Что-то все еще было не так.
Массы припасов, извлеченных из бочек, было явно недостаточно, чтобы объяснить нарушение баланса дерева. А что касается Говера - что ж, в прошлом он был признан вором, лжецом и кое-кем похуже, но сейчас был прав: он был недостаточно глуп для этого.
Неохотно он отпустил плечо мальчика. Говер потер сустав, обиженно глядя на него. Паллис почесал подбородок. - Если ты не брал товар, Говер, тогда кто это сделал? А? - Клянусь Костями, у них был безбилетник.
Он опустился на четвереньки и уперся руками и ногами в древесину ветки. Он закрыл глаза и позволил мелкой дрожи говорить с ним. Если масса была не на краю, тогда где...?
Внезапно он выпрямился и пробежал примерно четверть пути по краю, цепляясь длинными пальцами ног за листву. Он задержался еще на несколько секунд, снова обхватив руками ветку; затем он более медленно направился к центру дерева, остановившись на полпути к стволу.
В листве было маленькое гнездышко. Сквозь спутанные листья он разглядел несколько лоскутков обесцвеченной ткани, прядь непослушных черных волос, невесомо свисающую руку; рука принадлежала мальчику или молодому мужчине, решил он, но она была сильно мозолистой и покрыта множеством крошечных ран.
Паллис выпрямился во весь рост. - Что ж, вот и наша неожиданная масса, ученик. Удачной вам смены, сэр! А теперь не хотите ли позавтракать?
Гнездо взорвалось. Скиттеры оторвались от переплетения веток и улетели, словно возмущенные; и, наконец, перед Паллисом полуобернулся мальчик с затуманенными ото сна глазами, рот округлился от потрясения.
Говер бочком подошел к Паллису. - Клянусь Костями, это рудничная крыса.
Паллис переводил взгляд с одного мальчика на другого. Эти двое казались примерно одного возраста, но в то время как Говер был упитанным и с плохой мускулатурой, у безбилетника ребра были как у анатомической модели ученого, а мускулы - как у взрослого; а его руки были потрепаны многочасовым трудом. Глаза парня были обведены темными кругами. Паллис вспомнил взорванный литейный цех и задался вопросом, какие ужасы уже видел этот юный шахтер. Теперь мальчик вызывающе выпятил грудь, его руки сжались в кулаки.
Говер усмехнулся, скрестив руки на груди. - Что нам делать, пилот? Бросить его на растерзание Костям?
Паллис с рычанием повернулся к нему. - Ты уже вычистил чаши для костров? Нет? Тогда сделай это. Сейчас же!
Бросив последний злобный взгляд на безбилетника, Говер неуклюже двинулся прочь по дереву.
Безбилетник с некоторым облегчением посмотрел ему вслед; затем повернулся обратно к Паллису.
Пилот поднял руки ладонями вверх. - Успокойся. Я не собираюсь причинять тебе боль... Скажи мне свое имя.
Рот мальчика шевелился, но не издавал ни звука; он облизал потрескавшиеся губы и сумел произнести: - Рис.
- Хорошо. Я Паллис. Древесный пилот. Ты знаешь, что это значит?
- Я... да.
- Клянусь Костями, ты высох, не так ли? Неудивительно, что ты украл ту воду. Ты украл, не так ли? А еду?
Мальчик нерешительно кивнул. - Мне жаль. Я верну тебе деньги...
- Когда? После того, как вернешься к Поясу?
Мальчик покачал головой, в его глазах блеснул огонек. - Нет. Я не вернусь.
Паллис нахмурился. - А как же твои родители?
- Они мертвы. Оба.
Паллис сжал кулаки и уперся ими в бедра. - Послушай меня. Тебе придется вернуться. Тебе разрешат оставаться на плоту до следующего дерева снабжения; но потом тебя отправят обратно. Полагаю, тебе придется отработать свой проезд...
Рис снова покачал головой, на его лице застыла маска решимости.
Паллис изучал молодого шахтера, в нем росло нежеланное сочувствие. - Что ж, пока останешься со мной. Давай.
Он повел мальчика по стволу дерева к своему небольшому запасу провизии.
Через дюжину ярдов они потревожили стайку скиттеров; маленькие существа закружились перед лицом Риса, и он испуганно отступил назад. Паллис рассмеялся. - Не волнуйся. Скиттеры безвредны. Они - семена, из которых вырастают деревья...
Рис кивнул. - Я догадался.
Паллис выгнул бровь. - Догадался?
- Да. Можно видеть, что форма та же; разница только в масштабе...
Паллис выгнул бровь. Умный парень.
Мальчик ел, как будто его никогда не кормили. Дав мальчику поспать четверть смены, Паллис отправил его на работу. Вскоре Рис склонился над очагом, счищая золу и сажу с чугуна деревянными лопатками. Паллис обнаружил, что его работа была быстрой и законченной, независимо от того, контролировали его или нет. Говер уступал по сравнению с ним... и по взглядам, которые он бросал на Риса, Паллис подозревал, что Говер знал это.
Рис присоединился к Паллису и забрал свой дневной паек. Молодой шахтер рассеянно оглядел пустое небо. По мере того, как дерево поднималось к Плоту, удаляясь от ядра и приближаясь к краю Туманности, воздух заметно светлел.
- Пойдем, - сказал Паллис. - Давай я тебе кое-что покажу.
Он подвел мальчика к стволу дерева.