Страница 59 из 145
- Пистолеты, чтобы разбивать звезды, а?
Перед моим взором промелькнула тень. Я быстро огляделся. Дюжина ксили скользнула по синему небу и собралась в тесную сферу вокруг меня.
- Они заметили меня. - Я быстро обдумал свои варианты. Передо мной обнадеживающе светилась красная кнопка гиперпространства: мой аварийный люк, если станет слишком жарко... Но я быстро решил, что зашел слишком далеко, чтобы возвращаться домой, не увидев сам Великий аттрактор.
Я расправил крылья, насколько это было возможно, и одним мощным взмахом потянул их вниз. Я вылетел головой вперед из закрывающейся ловушки и продолжил полет, направляясь все глубже в голубоватое звездное облако. Мое дыхание громко отдавалось в шлеме.
- Что теперь? - ахнул я.
- Беги! - сказал Липси.
Я бежал часами. Я уворачивался от звезд, разделенных всего световыми минутами, их поверхности искажались в сюрреалистические формы из-за их близости друг к другу. Полоса сероватого света за туманом становилась безжалостно ярче и шире - и все это время строй ксили был копьем, нацеленным мне в лопатки.
Наконец, внезапно, я вырвался из звездного тумана. Голый свет впереди был ослепителен. Сердце бешено колотилось, я рванул крылья и резко затормозил. Я оказался в области, свободной от звезд и обломков... и завеса из звезд на другой стороне была окрашена в голубой цвет.
Итак, я был в центре. Дно ямы; место, куда падали все звезды. И в центре всего этого, заливая пространство жемчужным светом, находился сам Великий аттрактор.
Это была петля, нечто из линий и изгибов, конструкция какого-то огромного космического каната. Мой НИК располагался где-то над плоскостью петли. Ближняя сторона конструкции образовывала запутанный, непроницаемый забор, обильно закрученный в дуги и выступы, с осколками изображений галактик, сверкающими сквозь трясину пространственно-временных дефектов. И дальняя сторона объекта была видна как бледная плетеная полоса, отдаленная на фоне синеватого неба.
И это был - поразительно, невыносимо - одиночный объект, артефакт, по меньшей мере, десять миллионов световых лет в поперечнике.
Неровный диск пространства, окруженный артефактом, казался практически прозрачным.
...Все было ясно, когда я присмотрелся повнимательнее, за исключением единственной светящейся точки прямо в геометрическом центре петли.
- Квакс, - прохрипел я. - Поговори со мной.
- Массивный вращающийся тороид, - пробормотал квакс. - Вещь, изготовленная из космической струны. Ксили манипулируют одномерными пространственно-временными разрывами, точно так же, как - в своем внутрисистемном полете на НИКе - они манипулируют двумерными разрывами.
Липси сказал: - Я не представлял себе ничего подобного. Кольцо, артефакт из космической нити. Размером с гигантскую галактику. Дерзость...
- Но - почему? В чем смысл?
Квакс сделал паузу. - Что ж, это соответствует одной из наших гипотез. Посмотри в центральную область, Болдер.
От дыры в кольце у меня болели глаза. Это был лист пространства, который был каким-то образом наклонен. Я увидел спутанное пространство, звезды, размазанные, как сливки в кофе.
- Ты знаешь о метрике Керра? - спросил квакс. - Нет? Великий аттрактор - это чрезвычайно быстро вращающийся массивный тороид. Ваша собственная теория относительности предсказывает некоторые странные эффекты при такой структуре. Например, в пространстве и времени могут быть замкнутые линии...
- Приходящие снова?
- Путешествие во времени, - сказал Липси. - И еще... Болдер, метрика Керра описывает интерфейсы между Вселенными. Вы понимаете? Это как если бы...
- Что?
- Как будто ксили не нравится эта Вселенная, поэтому они строят выход. Я сфокусировал свои мониторы на пыли, которая окружала полость в звездах. Я увидел корабли - вольер всех форм и размеров, бесчисленные триллионы из них.
В нескольких световых минутах от себя я разглядел особенно чудовищный корабль, диск, который, должно быть, был размером с земную Луну. Сотни грузовых кораблей-чаш разместились в аккуратных отсеках на верхней поверхности диска, сбрасывая украденный звездный материал. Выходные отверстия в нижней части главного корабля испускали постоянный дождь из огромных кристаллических стержней, как будто это было какое-то огромное сито, пропускающее дождевую воду.
Вглядываясь глубже в туман кораблей, я мог видеть фантастические цепочки кораблей-дисков, спускающихся к Великому аттрактору, уменьшаясь до крошечных точек на фоне огромного каркаса кольца. Возвращающиеся корабли, как я видел, направлялись к облакам грузовых судов-чаш для перегрузки.
Я начал видеть закономерность. - Итак, корабли-диски - это огромные, э-э, самосвалы, - сказал я. - Они обслуживают Великий аттрактор, принося ему материю и энергию. Используя этот кристаллический материал для выращивания нити, связывая ее вместе нить за нитью, с терпением, которого хватило на миллиарды лет...
Краем глаза я заметил вспышку. Мои преследователи. Они закружились вокруг меня и снова начали смыкаться.
Я сложил крылья и приготовился нажать на красную кнопку. - Липси, я увидел достаточно. Мы должны распространить эту новость среди всех рас в нашем регионе - найти способ остановить ксили, прежде чем они разрушат нашу Вселенную. У нас есть время спланировать...
Он извиняющимся тоном кашлянул. - А - смотри, Болдер, эта информация является коммерческой собственностью кваксов. Вы это знаете.
Я колебался. - Вы шутите. Мы обречены, если кваксы будут держать это знание при себе.
Он вздохнул. - Кваксы не мыслят такими временными рамками. Помните, они просто не могут. Они думают о сегодняшней прибыли.
Я заставил себя убрать руку с кнопки выхода; холодный узел в моем животе начал затягиваться. Внезапно это перестало быть игрой. Если бы я попытался вернуться домой после того, что я только что выпалил, кваксы, не колеблясь, использовали бы свои боевые корабли-сплайны, чтобы сбить меня с неба. Внезапно моя изоляция превратилась в яркую реальность, и клетка вокруг меня показалась абсурдно хрупкой... И ксили закружились еще плотнее, напоминая мне, что торчать здесь тоже не вариант.
Мне нужно было выкроить больше времени. Справа от меня, теперь скрытый облаком НИКов вокруг меня, был тот самосвал с сопровождающими его грузовиками. Я расправил крылья, ухватился за пространство и выбрался из ловушки. Вскоре я уже прокладывал себе путь в переполненном строю грузовых кораблей, плотно прижав крылья. НИКи расплывались за мной.