Когда тени скроют солнце

13 ГЛАВА

Касс

Лишь благодаря крику Нокса и годами отточенным рефлексам я успеваю вовремя пригнуться, прежде чем острые как бритва, когти рассекают воздух прямо над моей головой. Сопровождающий их пронзительный визг пробирает меня до костей.

Взмахи крыльев срывают с моей головы капюшон, и я, зажмурившись от дождя, пытаюсь разглядеть, кто именно набросился на меня словно из ниоткуда. Из-за затянутого серыми тучами неба требуется несколько секунд, чтобы различить очертания твари. Лишь карканье, похожее на издевательский смех, пробивающийся во тьме, указывает мне путь. А затем, в призрачном свете луны, которая на миг прорывается сквозь тучи, я вижу это существо.

Кожистые крылья размахом не меньше трех метров. Узкое тело, настолько тощее, что можно пересчитать все ребра. И вытянутая голова, переходящая в острый клюв. Я никогда не видела ничего подобного — и мысленно благодарю Сола за это, — когда тварь разворачивается в воздухе и снова бросается на нас.

Позади меня матерится Нокс, но на узкой тропе у него нет возможности прийти мне на помощь. Всего в двадцати сантиметрах от лап Хикари тянется крутой обрыв глубиной на сотни метров. Она едва может пошевелиться, и комментирует это грозным рычанием. Только я могу защитить нас от этого монстра. И я ее не подведу.

Одним плавным движением я выхватываю копье с седла Хикари и вонзаю его вверх. В то же мгновение пара теневых плетей обвивает ноги твари. Снова раздается настолько пронзительный визг, что кажется, будто барабанные перепонки вот-вот лопнут. Но я крепко стискиваю зубы и не останавливаюсь, пока наконечник моего копья пронзает жесткую плоть и задевает кость. Понятия не имею, достаточно ли этого, чтобы убить монстра, поэтому направляю свою магию через копье прямо в его тело, пока взрыв ослепительного света не озаряет тьму.

Тьму и все, что она скрывает.

С безумно бьющимся сердцем я гоню Хикари вперед, когда до меня долетают слова Нокса:

— Нужно двигаться дальше! Ноктюгаторы охотятся стаями.

Мне не нужно это объяснять. Я видела их. Из расщелин в скалах они следят за нами, в их полуночных глазах плещется голод. Хикари берет темп, совершенно безрассудный для такой тропы. Ее лапы буквально летят по земле, пока над нами разносится хор пронзительных криков. Присутствие Нокса я ощущаю прямо за спиной — успокаивающее покалывание в затылке, хотя знаю, что даже Принц Теней не властен над монстрами ночи.

Чем выше мы поднимаемся, тем больше дождь смешивается с белыми хлопьями, которые прохладой ложатся на мою кожу. На мгновение это непривычное ощущение пугает меня. Затем в голове вспыхивает воспоминание об одной записи, которую я прочитала во время обучения. О замерзшей воде, падающей с небес при Дворе Ночи в холода. Снег. Так это называлось в текстах. Но адреналин, бурлящий в моих венах, смывает одинаково быстро как очарование, так и холод. Здесь есть место лишь для острых когтей и заостренных клювов, которые могут разорвать меня в клочья. Но хотя хлопанье крыльев выдает, что твари преследуют нас, ничего не происходит.

Они чего-то ждут. Но чего?

В тот самый миг, когда эта мысль проносится в голове, Хикари издает оглушительный рев, и земля под нами проваливается. Камни осыпаются, часть тропы обрушивается, и кажется, будто время замедляется. Я резко оборачиваюсь. Глаза Нокса встречаются с моими, и в них застыл ужас. И хотя это зрелище должно меня напугать, в это мгновение я могу думать лишь о том, как прекрасны эти две серебряные звезды в море теней.

Затем время снова ускоряет свой ход, и гравитация тянет нас с Хикари вниз. Моя волчица делает все возможное, чтобы нащупать твердую почву, но куда бы ни ступали ее лапы, камни продолжают осыпаться, увлекая нас за собой в бездну. Пытаясь сместить вес, я вонзаю копье в расщелину в скале и цепляюсь за него, обхватывая ногами тело Хикари. Как будто я способна ее удержать. Нелепая мысль. Она весит в четыре раза больше меня, если не в пять. И все же я скорее вывихну суставы и порву мышцы, чем просто позволю Хикари упасть.

Правда, при этом я не подумала о стервятниках, которые с криками кружат над нами, выжидая подходящего момента. Именно этого момента.

Пока Хикари пытается уцепиться когтями за узкий выступ, который еще недавно был тропой, три летающих скелета разом бросаются на нас. Я отчаянно ищу способ защитить мою световолчицу и себя. Но копье застряло в скале, а мой руки — единственное, что не дает мне рухнуть в пропасть.

С молитвой на губах и скорбью о Солее в сердце я уже готовлюсь встретить свою судьбу, как вдруг черный силуэт перелетает через нас и сбивает первую из тварей прямо в воздухе. Мне требуется секунда, чтобы узнать Кироями: он намертво цепляется в загривок уродливой птицы и треплет ее, пока голова той не остается висеть под неестественным углом. И лишь спустя еще несколько секунд я осознаю, что другие когти тоже так и не вонзились в мою кожу.

Я резко поворачиваю голову и вижу нити из теней, обвивающие тела двух других смертоносных птиц. В следующий миг они с такой силой врезаются в скалу, что от них не остается ничего, кроме двух бесформенных груд костей и шкур. Первобытная ярость, стоящая за этим поступком, пугает меня и завораживает одновременно. Но у меня нет времени обдумать это. Не тогда, когда Хикари подо мной душераздирающе скулит, а в следующее мгновение мы падаем.

Воздух вышибает из легких, и если я и кричу, то ветер срывает этот звук с моих губ и уносит во тьму. Я изо всех сил цепляюсь за Хикари, обхватывая руками ее шею и утыкаясь носом в мех. Как делала уже сотни раз в нашей обычной жизни. Словно это всего лишь очередная наша прогулка на просторах родины. Теплый день. Ласковый ветерок. Безмятежная тишина.

Реальность резко настигает меня, когда наше падение внезапно прекращается. Но не так, как я ожидала — с раздробленными костями у подножия горы, — а прямо в воздухе. Я в недоумении открываю глаза, пытаясь осознать происходящее, хотя разум твердит, что это невозможно. Но затем я замечаю темные нити теней вокруг тела Хикари. Мой взгляд устремляется вверх, сердце грохочет в груди. И там, наверху — он. Принц Теней. Его широкая фигура наполовину выступает над обрывом, а лицо кажется сотканным из резких, заострившихся от напряжения линий. Он протянул к нам одну руку, и даже издалека я вижу, как вспыхивают темные тени на его ладони, пока он удерживает нить магии, на которой висят жизни Хикари и моя.