Схватка когтей

— Что это было, Бакстер? — потребовал он, презрительно скривив губы. Тёмно-русые волосы он недавно постриг почти под ноль — странный выбор для льва. Он был в брюках карго, ботинках и чёрной футболке Стражей; значит, сегодня ему предстояла служба. — Теперь раздвигаешь ноги перед Гейлом и всем их квадом? Смело, учитывая, что ты уже довела до срыва грёбаную змею.

— Эй… — начал я, но он не дал договорить.

— Знаешь, Бакстер, вчера мой квад патрулировал местность. Мы преследовали стаю стаевиков и нескольких Потрошителей возле стен кампуса с юго-западной стороны. Поэтому сегодня утром по правилам я просмотрел запись камер наблюдения. Видел твою жалкую прогулку вдоль периметра.

К чести Эйвери, она смотрела на него так, словно он ей смертельно наскучил.

Хит позаботился, чтобы один из его волков, знаток техники, стёр запись вчерашних событий у главных ворот и подставил вместо неё несколько часов безобидного видео. Никто ничего не заподозрил. Похоже, предусмотрительность пригодилась.

— На что ты вообще рассчитывала? — продолжил Кэш с издёвкой. — Попечительский совет и Совет оборотней тратят огромную долю бюджета колледжа на барьеры и платят лучшим специалистам, чтобы те ежемесячно обновляли защиту. Даже если она не выдержит, против целой стаи настоящих рейфов у тебя нет ни шанса. Они разорвут тебя, сожрут душу, а потом перебьют каждого слабого оборотня в этом месте.

— Не пойму, почему тебя это так волнует, — самым безразличным тоном ответила Эйвери. — Если рейф съест мою душу, я больше не буду осквернять своим присутствием программу подготовки Стражей.

Он улыбнулся скользкой улыбкой. — И то правда. Может, ты ещё и с Уордом Гейлом трахаешься? Иначе не пойму, почему он так упорно поддерживает этот фарс…

Я шагнул вплотную к ублюдку. Его хамство окончательно достало меня. В восьмидесятый раз я пожалел, что квад Кэша так хорош в бою с рейфами. Иначе они бы не стали нашими наставниками, а возможно, их давно вышвырнули бы из Стражей. Отец учил меня: Стражи выше всего ценят честность и независимость. Но Кэш так усердно выслуживался перед членами Северо-Восточного совета, где заседали несколько его отцов, и перед местными советниками, включая Блэквеллов, что в его преданности Стражам стоило усомниться.

Их квад относился к тому небольшому числу бойцов, которые служили лишь ради престижа и денег. В команде они работали отвратительно.

— Хватит, — сказал я с ленивой улыбкой, хотя в голосе звучала едва сдерживаемая угроза расправы. — Мы поняли. Ты стесняешься своего маленького члена, поэтому срываешься на единственной женщине, которой приходится регулярно тебя видеть. Никто на это не купится. Разозлишь Эйвери ещё сильнее — она сама избавит тебя от этого маленького члена, и мой отец ничего ей не скажет.

Янтарные глаза Кэша налились расплавленным золотом: лев решил поздороваться. Его властная сила накатила на меня волнами, как прибой на волнорез. Одной своей волей он пытался заставить меня и медведя подчиниться.

К моему ужасу, я отступил на несколько шагов, прежде чем сумел упереться и выдержать давление. Медведь, которому обычно плевать на Кэша, встрепенулся внутри.

Эйвери мягко положила ладонь мне на голую спину, удерживая от падения, возможно, даже не заметив этого. Но тут же убрала руку. Прекрасные глаза сузились, изучая Кэша; в них на миг мелькнул её зверь.

Мало что в жизни злило меня так сильно, как его самодовольная ухмылка сейчас. — А, забыл упомянуть? — Он поднял руку, показав новую татуировку связи вокруг безымянного пальца. — В последнее полнолуние наш квад установил связь. Она прелесть: латентная из древнего рода Праймов-львов. Недавно окончила школу благородных манер для оборотней в Вирджинии. Наши отцы познакомили нас на праздниках. Когда находишь ту единственную, зачем ждать, правда, Гейл?

Замечательно, чёрт возьми. У квада Кэша появилась центральная партнёрша. Их звери теперь были связаны и могли делиться силой через неё. Кэш тренировал меня с начала учебного года, и я отчётливо чувствовал, насколько возросли мощь и властная сила его зверя. Как вожак квада он получил наибольшую выгоду.

Я всё равно бы раздавил его, но это застало меня врасплох.

— Мазлтов, — небрежно сказал я. — Тебе ещё что-то нужно? Сейчас не тренировка, и причин приставать к Эйвери или кому-либо из нас у тебя нет.

— Следи за собой, Гейл. Однажды вы с подружкой останетесь без мягких объятий СВР, программы подготовки и твоего папочки. Выйдете на задания вместе с нами, и тогда… — Он улыбнулся Эйвери. — Всякое случается.

Я стиснул зубы и выдержал новый натиск — на этот раз изнутри. Медведь собирался перегрызть Кэшу горло.

— Не дождусь, — безмятежно улыбнулась ему Эйвери. — Когда стану Стражем, решим это по правилам настоящих оборотней, Кэш.

— Эйвери, — прошипел Иэн где-то за спиной.

Кэш громко расхохотался.

— Конечно.

Он развернулся и, не оглядываясь, вышел с арены.

Я размял затёкшие конечности и несколько раз глубоко вдохнул. Медведь успокоился. Возбуждение исчезло без остатка.

Я повернулся к Кларе. Хорошее настроение тоже пропало.

— Пойдём, принцесса. Твоим братьям нужно успеть отвезти тебя домой и вернуться до комендантского часа.

Она не стала спорить.

— Ладно, иду. — Грустно улыбнувшись, она вернула Эйвери один из коротких мечей, взятый во время тренировки. Обняла Иэна, потом Броди и последней — Эйвери. — Я постираю одежду, которую одолжила, и при случае передам через Хита.

— Не беспокойся, — сказала Эйвери, напоследок крепко обняв её. Потом отстранилась и выразительно добавила: — У тебя есть мой номер. Если что-нибудь понадобится, позвони, хорошо?

Клара кивнула и с неохотой отпустила её — словно расставание с новыми друзьями было худшим событием в её жизни.

Я указал на дверь, старательно глядя куда угодно, только не на Эйвери.

— Пойдём.

Клара послушно последовала за мной из арены, прочь от глаз, сияющих электрическим голубым светом, и жёсткой порции реальности, которую я только что получил.