Схватка когтей

Он пожал плечами. — Праймы послабее, которым нужны хвастливые истории. Ты права: чаще всего для них всё кончается смертью. Если только вызов не был нечестным — с жульничеством и прочим. В прошлом году кому-то удалось убить одного из китайских драконов. Обстоятельства более чем мутные, зато победитель теперь наверняка король своего замка.

До меня дошло: отчасти Элайджа пришёл сюда по той же причине, что и я. — Стража-мифического оборотня сложнее убить на незаконном поединке или тайком. Ведь за него вступится самая опасная группа Праймов. Риск для убийцы станет намного выше.

На его лице медленно расплылась улыбка. — Именно. — Он посмотрел так, словно у нас появился общий секрет.

Я сделала ещё глоток воды. Пора менять тему.

— К тому же среди влиятельных людей нашего общества есть те, кто считает мифических зверей слишком опасными, чтобы позволять им жить, — буднично продолжил он. — Поэтому лучше стать полезным. Верно?

Я кивнула и отвела глаза, чтобы он не заметил, как сильно это меня задело. — Но есть ещё приятное дополнение: спасать людей, чтобы рейфы не съели их души?

— Конечно. — Он помолчал, погружённый в мысли. — Я и правда чувствую долг защищать других от рейфов. Во время нападения погибли мои отцы. Ты знала?

Меня охватила глубокая печаль. — Нет. Сколько тебе было?

— Два года, я ничего не помню. Они жили на ранчо далеко за пределами защищённых поселений. Рейфов там почти не встречали и считали, что сильный квад Праймов сумеет защититься. Но ты знаешь, что происходит при полном лунном затмении.

Знала. Они бывают раз в несколько лет, но тяжесть нападений зависит от продолжительности полной фазы. Иногда она длится меньше десяти минут, а самые смертоносные затмения продолжаются почти два часа. Рейфы вырываются из своего мира в огромном количестве, и тогда может появиться редкий Апекс.

Хотя бы в этом легенда о Первых Стражах была права.

С тех пор как я начала патрулировать, в нашей части страны не происходило такого затмения. Но осенью ожидалось новое: полная фаза должна была продлиться час и пятьдесят три минуты.

— Мне очень жаль, Элайджа, — тихо сказала я. — Кто-нибудь из твоих родителей выжил?

Он печально улыбнулся. — Мама смогла унести меня, пока её партнёров одолевали несколько Гигантов и один Апекс. Спасла мне жизнь. А через полгода её убили.

Ужас словно ударил в грудь. — Что? — прохрипела я.

— Якобы случайное нападение грабителя с ножом прямо на улице. Ужасно, правда?

— Элайджа, я… — Слов не находилось. — Целитель не смог ей помочь?

Латентная женщина не может обратиться и ускорить заживление, но для этого существуют магические врачи.

— Её тело не приняло магию, — сказал Элайджа. — А для обычной медицины было уже поздно.

Её тело не приняло магию. Меня затошнило.

— Голубка?

Сердце билось у самого горла, мой зверь свернулся внутри. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула.

Тёплая шершавая ладонь обхватила мою руку. — Что случилось? — хрипло спросил Элайджа.

— Мне нужна минута.

— Я чувствую вкус твоего страха, — прошептал он дрожащим голосом. — Мы оба чувствуем.

— Эйвери? — Это был Хит. — Какого… О чёрт. Элайджа, отойди от неё.

— Нет, — прошипел Элайджа. По-настоящему, по-змеиному. Потом отпустил руку, словно обжёгшись.

Я открыла глаза. Хит уже вклинился между нами. Большие ладони упирались в обнажённую грудь Элайджи. Зрачки василиска вытянулись в щели, зверь поднимался к поверхности. Золотые глаза были прикованы ко мне.

Теперь сердце забилось по другой причине. Я подняла с пола второй меч, выпавший из руки Элайджи, и настороженно отступила на несколько шагов с обоими клинками наготове. Мой зверь зарычал, вздыбив шерсть и выпустив когти.

— Эйвери, уходи, — потребовал Хит сквозь стиснутые зубы. — Если он потеряет контроль, на всякий случай придётся эвакуировать арену.

Я посмотрела на них и почувствовала беспомощность. — Не знаю, что произошло. Элайджа, всё нормально. Со мной всё хорошо. Вернись, ещё немного потренируемся?

Элайджа закрыл глаза и, раздувая ноздри, покачал головой. По груди и рукам призрачно проступила тёмная зелено-серая чешуя — и исчезла.

— Отойди от нас немедленно, Эйвери, — рявкнул Хит.

В меня ткнулся огромный рыжевато-бурый медведь. Мохнатая голова размером с шину подтолкнула к выходу с арены.

Я шлёпнула Уайатта по носу. Он зарычал.

— Хватит. Я ухожу.

К нам подошёл Трент. — Какого чёрта, Бакстер? Упражнения с оружием продлятся ещё десять минут. Вернись к партнёру, иначе вылетишь.

Уайатт оскалил зубы в яростном рыке.

— Трент, — рявкнул Хит у меня за спиной. — Вот что случается, когда вы устраиваете игры с мифическим оборотнем. Вели Кэшу вывести всех с арены и запустить L4. Элайдже нужно выпустить зверя и сбросить напряжение. И это ваша чёртова вина.

— Что? — рявкнул Трент.

Элайджа зашипел.

— Ох, чёрт.

С треском перестраивающихся мышц и костей Уайатт мигом вернулся к человеческому облику. Рядом со мной стоял великолепно обнажённый мужчина. Зелёные глаза яростно сверлили тренера. Большая крепкая ладонь легла мне на шею сзади, удерживая лицом к выходу, пока он разбирался с Трентом. — Доволен теперь, грёбаный идиот? Вы с Кэшем подвергли опасности не только Эйвери, но и всю чёртову программу. Освободите. Арену.

— Чёрт, ладно. Кэш! — заорал Трент на ходу.

— Пошли, — сказал Уайатт совершенно без обычного веселья и повёл меня к Иэну и Броди.

Брат и его возможный парень стояли рядом, вспотевшие и запыхавшиеся. Они смотрели, как Уайатт конвоирует меня через площадку. Иэн нахмурился; тёмные брови Броди взлетели.

— Уайатт, я не знаю, что случилось, — тихо сказала я. — Всё было хорошо. Потом он сказал что-то, что меня на минуту расстроило, и…

— Зверь Элайджи нестабилен, Кошечка. Не вини себя.

— На сегодня заканчиваем досрочно! — объявил Кэш в микрофон. — Убирайтесь отсюда, если не хотите стать кормом для василиска.

Остальные бойцы бросили оружие, схватили сумки и достаточно организованно поспешили к двери.

Уайатт передал меня Иэну. — Уведи её сейчас же.

— Ла-адно, — медленно сказал брат, убирая катану в ножны. Он посмотрел мне за плечо и прищурил голубые глаза. — Что за паника? Элайджа вроде в порядке.