Свыше

— В элите десять специальностей, каждая из которых разделена на две роты под командованием полковника, — капитан Зейд начала расхаживать взад-вперед, крепко сжав руки за спиной. Хотя никто нам этого не говорил, я почувствовала, как мы одновременно приняли позу отдыха, расставив ноги на ширине плеч и сложив руки за спиной, как и она. — Эти должности: алхимик, стратег, боец, медик, логист, разведчик, связист, педагог, священник и картограф. Ваше назначение не зависит от ваших предпочтений, а зависит от того, что в вас увидят капитаны. Все двадцать из нас будут на месте. После назначения на определенную специальность вы будете носить это звание до выхода на пенсию или смерти. Вы все поняли?

— Да, капитан! — крикнули мы в унисон.

— Отлично, — ответила она бесстрастно. Кивнув, она остановилась, повернулась к нам лицом и распахнула объятия. — И так, начинаем.

Вокруг нас стали появляться капитаны, в плащах, но без масок. Быстро и уверенно они пробирались сквозь нас, на несколько мгновений их взгляд останавливался на одной из стажерок, прежде чем двинуться дальше. Я не могла понять, что они делают, пока одна из них не оказалась передо мной.

Она была потрясающе красива, ее глаза были почти такими же черными, как ее кожа и длинная коса. В отличие от капитана Зейд, она мягко улыбнулась, оглядывая меня. Ее взгляд скользнул по моему телу, заставляя меня ерзать, несмотря на все мои попытки оставаться невозмутимой. Затем я почувствовала это. Тепло разлилось по моему замерзшему телу, ее магия согревала меня. В то же время я поняла, что тяжесть на моей спине и шее исчезла. Она взяла мой плащ.

— В Элитной Академии три этапа, — продолжила капитан Зейд. Ее голос был таким глубоким, таким всепроникающим, что сотрясал мои замерзшие кости. — Первая фаза: серый. Вторая фаза: чёрный. Третья фаза: серебряный.

Это было что-то новое. По крайней мере, чего не существовало две тысячи лет назад, примерно тогда, как я предполагала, были написаны мои два тома теневой магии, судя по отсутствию в них мёртвого языка и контексту, который они предоставляли в отношении нашего завоевания галактики Андомедия. Но это имело смысл. Всё должно было измениться по мере нашей эволюции, и звёзды стали проявлять к нам меньше интереса.

— Рассматривайте эти фазы как ваши физические, умственные и тактические испытания. Физические — для того, когда дело дойдёт до крайности и магия потерпит неудачу, ваше тело станет вашим оружием. Умственные — для того, чтобы убедиться, что ваш разум в порядке и что, когда это потребуется, у вас есть намерение и интеллект, чтобы выполнить волю звёзд. Тактические — ради наших миссий, которые не всегда будут лёгкими или даже тем, что вы считаете справедливым. Быть элитой означает, что вы готовы пожертвовать не только своей жизнью, но и своей душой, чтобы угодить звёздам.

По спине пробежали мурашки, как по коже. Создавай, убивай, покоряй в лучшем виде. К сожалению, она была права. Приходилось делать трудные вещи, если мы хотели сохранить интерес звёзд. Поразительная и зловещая улыбка рассекла её лицо, словно пропасть, и это выражение отразилось на девятнадцати других капитанах нашей группы.

— Добро пожаловать в серую фазу.

Все они исчезли в облаках тени, оставив нас одних, за исключением небольшого клочка пергамента на том месте, где когда-то стояла капитан Зейд. Сначала никто из нас не двинулся вперёд, даже основные роды. Если они были готовы оставить нас в покое, значит, первая задача была относительно ясна. Серая фаза была физической, но даже физическая подготовка требовала какого-то умственного понимания. Может быть, ориентирования на местности?

В конце концов, снова на помощь пришёл Азазель Альтаир.

Он двигался с грацией и скрытностью избалованного принца. В нашем мире он им и был. Что только делало его насмешки и злобу ещё более раздражающими. Ему не нужно было выделять меня. Он просто решил это сделать. Как бы я ни представляла угрозу его чистоте, я всё равно не была препятствием для его беззаботной жизни. Убьёт ли он меня просто за то, что я другая? Его семья? Другие сущности? Смогу ли я выжить, если они захотят увидеть мою неудачу?

Качая головой, я изо всех сил пыталась сосредоточиться. Голова ужасно болела, и я, сама того не замечая, начала сдирать кожу с губ. Вместо этого я переключилась на то, чтобы крутить своё ожерелье.

Прежде чем он добрался до пергамента, тот начал подниматься вверх и приземлился у него на ладонь, после чего он повернулся к нам всем с кривой улыбкой. Несколько человек одобрительно замурлыкали, и я задумалась, не заденут ли рвотные позывы его самолюбие настолько, что оправдает его возросшую ярость.

— Наши великие предки, первыми получившие дар магии, часто говорили, что только сильнейшие могут выстоять. Эта мысль передавалась из поколения в поколение, по мере того как наш вид становился сильнее и чище, — читал Альтаир хриплым голосом, заставляя нас внимательно слушать. На мгновение он поднял взгляд, встретившись глазами с моими. — Чтобы начать серую фазу, каждый из вас должен пройти путь, который прошли двадцать первых элитных воинов. На их спинах лежала тяжесть нашего будущего, а на ваших — тяжесть нашего прошлого.

Путь. Какой путь они выбрали? Первые двадцать были основателями основной семьи. Когда они получили Тени, это произошло потому, что они были необыкновенными машинами для убийства. Они оставляли за собой разрушения, уничтожив всю планету. Это был их путь.

Мои руки нашли сумку, снимая её со спины. Вернуться домой. Идти в мою лабораторию. Вернуться. Вернуться. Вер…

Тяжесть в моих руках исчезла, и на моей коже осталась только кожаная одежда. Чтобы вернуть сумку, потребуется немало сосредоточенности, но это было необходимо. Судя по этой записке, нас ждал бой.

Я изо всех сил старалась слиться с толпой и медленно прокралась назад, отдалившись от них. Если бы я смогла быть первой, это дало бы мне преимущество. Я могла видеть наши дальнейшие шаги и думать наперед. Все мои слабости можно было бы компенсировать, если бы у меня был план.

— Нова? — боже мой, этот идиот. Оглянувшись, я встретилась взглядом с Тэлоном Зейд.

— Что? — прошипела я, схватив его за руку и потянув ниже. Можешь также пойти со мной, маленькая пиявка из основных родов.

— Куда мы идем? — спросил он жалким шепотом. Я осмелилась заглянуть ему за спину и застонала, когда поняла, что Альтаир нас заметил.